Тени сгущаются

Над королевским помостом высились два шеста, на них реяли знамена участников. У Алукарда на синем фоне белело серебристое перо, а может, язычок пламени. Она держала в руке его копию. Другое знамя изображало три белых треугольника один над другим на зеленом, как листва, фоне. Соперник Алукарда, вескиец по имени Отто, был в шлеме старинного стиля с носовой пластиной и круглым навершием.

Отто выбрал огонь, Алукард – землю. Противники кружили по арене, уклоняясь от ударов. Гладкий каменный пол был усеян препятствиями, грудами камней, которые могли как служить укрытием, так и дать противнику шанс устроить засаду. Но Алукард ни разу не стронул их с места.

Отто оказался на удивление проворен для человека, в котором семь футов роста, но в бою явно полагался на грубую силу. А Алукард был легок на руку – по-другому Лайла назвать это не могла. Почти все маги, как и обычные бойцы, при атаке направляют магию туда, куда движется их тело. Но Алукард мог стоять неподвижно, повелевая стихиями, или же уклоняться в одну сторону, посылая удар в другую, и таким простым, но эффективным способом разбил на Отто восемь пластин, сам потеряв лишь две.

Алукард был хвастун, любил показать себя во всей красе. Лайла наблюдала это много раз и поэтому сразу поняла, что он играет с вескийцем, делает вид, будто ушел в оборону, чтобы продлить бой и порадовать публику.

С западной арены донеслись аплодисменты – это Кисмайра вышла на ринг против своего протеже Лозена. Через несколько мгновений имя Лозена исчезло с магических досок, а имя Кисмайры переместилось в список победителей. А внизу, на арене, над кулаками Отто плясало пламя. В магии огня самое трудное – вложить в пламя силу, придать ему не только жар, но и вес. Вескиец же не использовал силу огня, а вкладывал в удары всю свою массу.

«Магия подобна океану, – говорил ей на первых уроках Алукард. – Когда волны бегут одна за другой, они нарастают. Когда сталкиваются, теряют силу. Если встанешь на пути у магии, прервешь ее полет. Двигайся вместе с ней, и…»

Воздух вокруг Лайлы приятно задрожал.

– Мастер Тирен, – сказала она, не оборачиваясь.

Рядом с ней и впрямь стоял авен эссен.

– Мастер Стейсен, – произнес он как ни в чем не бывало, – разве вам не надо готовиться к бою?

– Моя очередь последняя, – ответила она, метнув на него взгляд. – Мне хотелось посмотреть, как дерется Алукард.

– Болеете за друзей?

Она пожала плечами:

– Изучаю противников.

– Понятно…

Тирен окинул ее оценивающим взглядом. А может, неодобрительным. Разгадать его было нелегко, но Лайле он нравился. И не только потому, что не пытался ее остановить; она могла задавать ему сколько угодно вопросов, а он не держал ее в неведении. Однажды он доверил ей важную задачу, два раза сохранил ее секреты и на каждом повороте разрешал выбрать собственный путь.

Лайла кивнула в сторону королевской ложи.

– Принц внимательно следит за этим матчем, – решилась она. На арене Отто едва увернулся от удара. – А кто этот фароанец рядом с ним?

– Лорд Сол-ин-Ар, – ответил Тирен. – Старший брат короля.

– Но разве старший брат не должен был сам взойти на трон? – не поняла Лайла.

– В Фаро порядок наследования определяется не очередностью рождения, а решением жрецов, – объяснил Тирен. – Лорд Сол-ин-Ар не имеет способностей к магии. Поэтому он не может быть королем.

Лайла уловила в голосе авен эссена неодобрение и поняла, что оно направлено не против Сол-ин-Ара, а против жрецов, разрушивших жизнь достойного человека.

Она ни в грош не ставила всю эту чепуху насчет того, что магия отличает слабых от сильных. Это слишком походило на волю судьбы, а Лайла в нее не верила. Человек сам выбирает свой путь. Или прокладывает новый.

– Откуда вы так много знаете? – спросила она.

– Я изучаю магию всю свою жизнь.

– Сдается мне, мы говорим не о магии.

– Мы говорим о людях, – ответил он, не спуская глаз с арены. – А люди – самый важный и самый переменчивый элемент магического уравнения. Магия сама по себе – величина постоянная, чистый спокойный источник, как вода. А люди и мир, который они строят, – это проводники магии, они определяют ее природу, окрашивают ее энергию, как краска окрашивает воду. Из всех людей именно ты должна бы понимать, что магия в руках человека меняется. Она – стихия, которой можно придать форму. Что же касается моего интереса к Фаро и Веску… Арнезийская империя обширна. Она, однако, занимает не весь мир, и в своем последнем путешествии я убедился, что магия существует и за ее пределами. Я одобряю Эссен Таш хотя бы потому, что они напоминают об этом. И дают нам возможность увидеть, как обращаются с магией жители других стран.

– Надеюсь, вы это где-нибудь записываете, – поддела она. – Для вечности и потомков.

– Я держу это в надежном месте, – он постучал себя по голове. Лайла фыркнула. Ее внимание переключилось на Сол-ин-Ара. Люди всегда любят поболтать, а уж в море – тем более.

– А правду говорят, что…

– Откуда мне знать, мастер Эльсор. Я им не судья.

Да он вполовину не так наивен, как прикидывается, подумала Лайла.

– Что Сол-ин-Ар хочет свергнуть брата и начать войну?