Тени Солнца

А воды, к слову, оставалось не так много для двоих.

Старый Шаман сказал, что до нужной им деревни, осталось не больше получаса. Они вместе надеялись, что она будет последней и то, что они ищут, окажется именно там. Иначе им придется идти до следующей, пока не отыщут подходящую.

Они вошли в деревню в полдень, когда большинство женщин и мужчин работали в полях. Лишь старики, да дети остались дома, занимаясь мелкими хозяйственными делами. Шаман подошел к мальчишке, выстригающему фигурку из дерева, и что-то тихо сказал, пока Шуя разглядывал вырезанные узоры на ставнях. Эта деревня была богаче, чем остальные пройденные ими, и идти до нее дольше всех. До ближайших соседей два дня ходу через густые леса и бескрайние луга. Жители жили обособленно, стараясь не контактировать с чужеземцами, работая только на своей земле.

В голове, к сожалению его совести, уже возникали образы, как ловкие пальцы за секунду перемещают ценные вещи в карманы штанов. Годы, проведенные в караване, научили его находить воду в любом уголке семи пустынь и воровскому искусству.

Шуя сделал глоток воды и опустился на скамейку, стоящую возле резного крыльца. Он заметил, как в окнах мелькают лица детей, как они по очереди выглядывают из-за занавесок и тут же прячутся, стоит ему лишь повернуть голову.

Наблюдают, значит…

Шаман присел к нему и закрыл глаза, скрещивая руки на коленях. Странная поза мужчины обозначала быстрый отдых. Кто знает, может его сознание сейчас далеко и окунается в прохладный ручей.

Но, ждать пришлось не долго — вскоре с полей набежали люди — краснощекие и хорошо сложенные, в простых, но чистых одеждах из плотного льна.

Вперед вышел мужчина с густой светлой бородой:

— Мы не ждали вас, великий Кам, но рады вашему приходу. Да озарит Солнце ваш путь. Что привело вас сюда за столько верст?

Шаман прочистил горло и не спеша заговорил:

— Благодарим за гостеприимство, Михай Миклушин. В нашем крае завелся страшный зверь. Несколько человек пало от его лап, а сколько еще падет — одному солнцу известно. Он забирает скот и уносит его в леса, не пощадит никого — ни женщин, ни детей.

— Уж не о Берендее ты говоришь, Кам? — перебил его мужчина. Шуя тотчас понял, что перед ними стоит старейшина.

— Именно о нем.

— До нас доходили вести о нем, меры уже приняты. Да защитит Солнце наш дом, — толпа одобрительно зашумела. Михай выпрямился еще сильнее и теперь казался просто громадным, по сравнению с невысоким шаманом.

— В последний раз его видели в Лесгороде, до этого в Трехсосновье, а еще до этого в Каменске, месяц тому назад…. Понимаешь, ли ты, что это значит?

— Он движется вниз по реке.

Лицо мужчины приобрело обеспокоенное выражение. Его селение стояло как раз недалеко от шумной реки Воложди, притоком Людвы, и если берендей дойдет до неё, то смогут ли они противостоять ему? Ведь Берендей не простой лесной житель.

— Будь, по-твоему, Кам, что я могу сделать для тебя и твоего спутника?

Лицо Шамана едва заметно смягчилось, хоть из-за глубоких морщин, это было малозаметно.

— Скажи своим людям, чтоб созвали всех незамужних дочерей на этом месте через час. Там я расскажу остальное.

— Хорошо, — старейшина кивнул и кивнул быстро женщине в пестром платке, та мигом подбежала к двум гостям и пригласила их отдохнуть в её доме, пока Михай соберет всех незамужних девушек. Никто не думал ей отказывать.

Их привели в дом и усадили за стол, как почетных гостей. Пока хозяйка носилась туда-сюда, накрывая стол для путников, младшие дети с интересом рассматривали шамана.

— А вы колдун? — шепотом спросил смелый мальчик, выпучив глаза. Шуя усмехнулся его реакции, хоть и понимал, что мальчишка, скорее всего, вызвал в глубине души негодование у старого Кама. Он всегда остро реагировал, когда люди забывали первородную веру, примыкая к другой.

— Нет, Колдунья живет далеко на западе. Там, где день встречается с ночью. На ваших землях меня зовут Камом, что означает «шаман».

Женщина поставила перед ними две кружки кваса и потрепала ребёнка по голове, а после уселась на скамью и, не скрывая интереса, начала расспрашивать их о самом разном.

— А каков он — Берендей этот? Ни разу их не видела, да и слышно мало о звере таком.

— Значит, вам очень повезло, — шаман посмотрел на Шую, прося закончить. Тот мигом кивнул, незаметно пихая кусок хлеба в карман.

— Когда человек, наделенный магией, теряет над собой контроль, он может обратиться в оборотническую форму. Это может быть волк, да и впрочем, любой зверь. Иными словами, под шкурой Берендея прячется человек, только его уже не спасти, да и убить не так просто.

Лицо женщины побледнело.

— Ох, а Мирка то моя, как раз в лесу сейчас с Людкой, малину собирает. Сколько раз говорила им — не ходить далеко, но Людка эта, проказница, все глубже в лес заходит, а моя за ней хвостом.

— Не думаю, что Берендей сейчас в этих местах. Его ждать стоит не раньше, чем через неделю, — объяснил Шуя, чувствуя уверенность в своих словах. Женщина успокоилась и поглядела в окно:

— Кажется, собрались ваши невесты.