Тени Солнца

Гнездец крепостью возвышался среди острых пик заснеженных гор. Кроме этих безмолвных великанов на сотни миль не было ничего иного. Снег слепил, отражая лучи солнца, но глаза могли отдохнуть, уткнувшись, разве что в черные стены.

Зарина ненавидела холод, но многовековой замок, казалось, состоял прямиком изо льда и камня. Неизвестно, как потомки Морозова могли проживать в таких условиях, потому что сама она начала растирать озябшие руки и жалеть, что плохо утеплилась через час после прибытия. Теперь приходилось ходить из угла в угол, заставляя стылую кровь бежать быстрее.

Устав от этого, Зара прислонилась лбом к окну и тяжело вздохнула. Нервы вытянулись по струнке. Холод остужал разгорячившуюся голову, но прекратить думать не получалось. Просидев час в одиночестве со своими мыслями, она направилась исследовать коридор, надеясь повстречать кого-то из учеников Гнездца до того, как встретит будущего воина и знаменитого Святогора. Было бы здорово расспросить их о Короле Севера и его приемнике. А еще больше она надеялась, что увидит свою наставницу вместе с Веледарой. За судьбу подруги юная колдунья волновалась в первую очередь.

Это же надо было пробраться тайком в Черногорье!

Воспоминания градом нахлынули, вновь и вновь возвращая её к подножью гор. Они с Вельгой ехали два дня в повозке, объезжая скалы и ущелья по удобной дороге. Рябиновый путь забросили несколько веков назад, когда еще потомки Морозова стояли на одной стороне с озерными ведьмами. Но сейчас о нем мало кто помнил, только красные гроздья рябины под снегом могли догадываться о событиях прошлых лет. Останавливались всего раз на несколько часов, когда чернота ночи скрывала опасные участки дороги. Двое мужчин — Ефим и Григорий согласились сопровождать их в опасный край, выделив лошадей и повозку. Зара всю дорогу чувствовала себя неловко, зная, что Вельга смогла бы добраться до места куда быстрее.

За долгие часы она и подумать не могла, что за ними хвост.

Когда два война с золотым гербом ворона на спине остановили их, Зара сразу поняла, что они в Черногорье и даже обрадовалась, что трудная дорога подошла к концу — её больше не будет укачивать, а затекшие ноги получат свободу. Она вышла из повозки, вдыхая непривычно морозный воздух, оглядываясь по сторонам, вспоминая все то, что когда-либо рассказывали ей мальчики о Северном крае. Их слова не шли в никакое сравнение с увиденным. Даже когда они уселись в белоснежную повозку с оленями, поднимаясь ввысь по серпантину, Зара продолжала восхищаться. Те снежные вершины, что видны с утеса Веряжмы, теперь казались просто гигантскими. Вельга тихо улыбалась, глядя на неё, но улыбка померкла, стоило лишь им въехать в пределы мрачного замка.

Странные чувства бились в ней — чужая тоска смешивалась с настороженностью, но их все перебивало нетерпение. Это испытание оказалось намного интереснее летнего Солнцестояния.

Восторг прервал до боли знакомый вскрик. Один из воинов оступился на скользкой корке льда, опрокинул дубовый сундук с одеждой и гостинцами. Под ним, накрытая покрывалом, пряталась Веледара.

Испуганная и дрожащая от ужаса, она едва ли смогла сама подняться, как острие меча уткнулось ей в грудь. Озадаченность на лице одного из воинов сменилась решимостью, ему не должна быть дорого жизнь девушки-ведьмы, что тайком пробралась в его дом.

Но в Черногорье законы чтятся куда сильнее ненависти и предубеждениям.

Веледару тут же увели в замок, а наставница ринулась за ней, готовая вступиться. Зара так и осталась стоять там, гадая, как же сложится судьба подруги. Святогор плохо переносит разговоры о колдуньях западных земель, а уж присутствие одной из них, да уж тем более внучки самой Домны приведет его в полное бешенство. Зара молилась, чтобы подруга отделалась выговором или пустяковым наказанием. Не хватало, чтобы напряженные отношения между Северным и Озерным краем усугубились еще больше.

В коридорах оказалось пусто, но, тем не менее, она отчетливо ощущала, что за ней наблюдают. То же самое, как и на болотах, множество существ таится в зарослях камышей, прячется под слоем тины и трухлявых бревен на берегу. Только в холодных коридорах помимо пробирающего до костей сквозняка она так и никого не встретила.

И все же, лёд, покрывающий каменные стены был другим. Зарина отчетливо чувствовала, как что-то пульсирует и переливается в нем. Как будто он… живой. Словно весь замок был единым организмом со своим кровообращением, пересечением вен и органов. Странное сравнение заставило её почувствовать себя неуютно.

За своими мыслями Зарина не заметила, как совершенно случайно наткнулась на двух девушек, разговаривающих у подоконника. Те в один миг почувствовали её присутствие и прекратили беседу.

— Добрый вечер, — неловко сказала юная колдунья, надеясь, что голос звучал достаточно дружелюбно.

— Болотная ведьма, — голосом, сотканным из тысячи снежных игл, произнесла одна из девушек, и её глаза вспыхнули. Она выпрямилось, отчего её безупречный голубой кафтан засиял в морозных переливах. — Разгуливаешь по нашему дому?