Тени Танцуют в Полдень

Я наскоро переоделась и выскочила наружу через черный ход, с удовольствием вдыхая свежий вечерний воздух Верхнего. На несколько секунд меня ослепил огромный голографический билборд, демонстрирующий какую-то новостную передачу. Несколько политиков обсуждали беспорядки в Внутреннем. Мой взгляд зацепился за Ирэн Вьютон — пожилую женщину в современном инвалидном кресле на воздушной подушке. Она не принимала активного участия в разговоре, лишь изредка вставляя реплики. Она выглядела беззащитной среди представительных мужчин, но я помнила, что она богата и обладает не меньшей властью чем любой из них. Но новости меня не интересовали и я поспешила мимо.

В это время суток самая элитная часть Второго Рима становилась еще красивее. Темнота скрашивала недостатки, а умело выставленное освещение прекрасно подчеркивало достоинства. Правда, я каждый раз задавалась вопросом, сколько же нужно энергии, чтобы поддерживать такое количество уличного освещения, ведь каждый уважающий себя квартал Верхнего стремился увлечь жителей в свои яркие сети. И я, как бабочка, с удовольствием летела на этот огонь, прежде чем вернуться в серость и скромность Среднего.

Разноцветная мешанина огней и сейчас пленила меня, заставляя идти не самым привычным маршрутом. Вечер был тяжелым, так что я решила прогуляться перед сном, пройдя через стеклянные сады. Конечно, днем здесь было не хуже, ведь солнечный свет, проходя сквозь цветные стекла, создавал невероятные паттерны на дорожках и деревьях. Но и вечером идти сквозь ажурные арки было довольствием.

Я наслаждалась прогулкой под звуки музыки, глубоко вдыхая аромат глициний и акаций, чьи цветы свисали сверху над дорожками. Прохожие мне почти не встречались, и чем дальше я уходила вглубь сада, тем меньше попадалось людей.

В какой-то момент я обнаружила, что хожу в лабиринте из стекла и цветов совершенно одна. Мне показалось, или стало намного темнее? Я пригляделась и поняла, что многие фонари не горели — удивительное для Верхнего дело. Стало не по себе, но я решила не накручивать: мало ли, вдруг заряд в магбатареях кончился, а поменять их еще не успели.

Но шаг я все же ускорила, и через несколько метров вышла к небольшой площади с изящным фонтаном, у которого был широкий бассейн с низкими бортиками.

Разноцветные блики от фонарей, мерцающие на воде, успокаивали. Я присела с краю, зачерпнула воды в ладонь и, помедлив, поднесла ее ко рту.

Чистая! У меня дома питьевая вода хуже. Черт, какая же все-таки пропасть между людьми в одном городе. Второй Рим иногда напоминает мне роскошный многоуровневый свадебный торт: с нежным декором из крема снаружи, но с червивым коржом внутри. И его жителей я собираюсь защищать и оберегать…

В глубине что-то мелькнуло, привлекая мое внимание. Рыба? Я протянула руку к воде, собираясь привлечь ее внимание.

Спасла меня только реакция, приобретенная во время многочисленных тренировок. Я буквально отлетела от фонтана, когда из воды вырвалось черное склизкое щупальце, окатив меня брызгами, отчего я сразу намокла с ног до головы. Второе щупальце рвануло вслед за первым и пробило стеклянную крышу. Я рухнула наземь, скорчившись и закрывая голову от смертоносного дождя из осколков. Испугаться как следует я еще не успела, но отголоски накатывающей паники заставили задрожать.

Долго разлеживаться мне не дали. Левую ногу обвило что-то плотное и мокрое, и потащило по мощеной дорожке и битому стеклу прямо к фонтану. Я вскрикнула и задергалась, пытаясь освободиться. Но осмидемон (судя по внешнему виду, это был именно он), обитающий только в водоемах с чистой водой, был сильнее меня. Как чудовище вообще смогло пробраться в город? Они же живут в основном в дикой природе!

Я вцепилась руками и ногами в бортик, не давая утащить себя в фонтан. Вряд ли он был глубоким, но я не сомневалась, что потусторонняя тварь при желании сумеет и в луже утопить.

Кое-как извернувшись, я вытащила любимый ножик из-за голенища и несколько раз ткнула им в щупальце. На осмидемона это не произвело никакого впечатления — он все так же упорно продолжал тащить меня в воду. Над фонтаном выросло еще несколько щупалец. Одно из них шлепнуло меня по руке, заставляя выронить клинок, который булькнул и скрылся в воде. Я завопила от отчаяния, понимая, что лишилась хоть какого-то оружия.

Еще одно щупальце обвило меня за руку и подняло над бортиком. Я увидела выступающую из воды клыкастую пасть, которая гостеприимно распахнулась, приглашая меня внутрь. Неужели это и есть мой бесславный конец? Но ведь я столько всего не сделала! Мне еще зачет этому английскому хрычу пересдать надо…

— Пригнитесь! — рявкнул хрыч откуда-то слева, и тут же раздался выстрел.

Черную массу осмидемона пробило магпулей, чудище заревело и разжало силки. Я шлепнулась на землю, больно ударившись локтем. На секунду в голове зазвенело, выгибая от боли, но я заставила себя вскочить и броситься в сторону от фонтана.

Ближайшие кусты распахнули свои объятия, и я, не раздумывая, нырнула в них. Правда, тут же выругалась, выскочив обратно: шиповник — не самое дружелюбное растение.