Тени войны

Шлем, как легкая ореховая скорлупка, отлетел в сторону. Потеряв наездника, буйвол еще проскакал по инерции метров сто, а потом перешел на шаг и, тяжело поводя боками, поплелся вслед за уже потерявшейся из виду колон ной. Морис, в свою очередь, поднялся с земли и, заметно прихрамывая, подошел к лежащему телу посмотреть на свою работу. Работа была отменной — лицо Ирри превратилось в кровавую рану. Его проломленная грудь еще вздымалась.

«Мучается, бедняга», — подумал Морис и наступил ему на горло, оборвав страдания.

— Вот теперь я в полном расчете и за Анупу, и за себя, принц! — сказал Морис и, повернувшись, пошел догонять уже далеко ушедшую вперед колонну.

— Ну что, меня никто не искал? — вскакивая на козлы рядом с Анупой, спросил Морис.

— Нет, но где тебя носит? Тут этот наследник пропал. Пока решили не останавливаться, но везде его уже ищут. Всадники мечутся туда-сюда. Я за тебя так переживала… А почему ты такой вспотевший, Мо-рис? — В голосе Анупы послышалась тревога. — И в пыли весь.

Морис поспешно поджал ноги, но было поздно, Анупа заметила забрызганные кровью сандалии.

— Ты? — спросила она коротко.

— Я, — ответил он.

— Ты у меня настоящий мужчина, — проговорила Анупа, восхищенно глядя в лицо Мориса. — Отомстил за меня. — Серые глаза ее горели от восторга. — О, Железный Отец! Пошли мне счастье родить сына от храброго, красивого Мо-риса!

— Произнося эти слова, Анупа нежно гладила лицо Мориса, его синяки и ссадины.

Издалека возник и стал приближаться истошный вой нескольких глоток.

Группа всадников, не переставая кричать, скакала вдоль колонны. В середине группы бежал белый буйвол с перламутровыми рогами, а на спине его подпрыгивал холщовый мешок с бурыми темными подтеками.

Колонна была остановлена, и Ахха со свитой выслушал доклад старшего группы, прерывающийся рыданиями. Из его слезливого повествования все узнали, где и при каких обстоятельствах был найден труп наследника.

— А-а! Кто?! Какой злодей смог поднять руку на сына великого Тро?! — вскричал Моххад, сорвав с головы свой зубастый шлем.

— Кто бы он ни был, сам Железный Отец должен нам помочь найти злодея! — воздев руки к небу, торжественно проговорил Ахха. — Собрать всех, мы выявим злодея.

— Мудрый Ахха, неужели ты думаешь, что это мог сделать кто-то из наших верных солдат?

— Боюсь, что это так, Сейк. Ирри был строг с подчиненными. Держал свою сотню в кулаке, как и положено, но мерзавцы пропили свои мозги. Вконец пропили! — перешел на крик нарвад. — И клянусь гробом моего императора, я найду убийцу моего любимого племянника!..

Колонну свернули в кольцо вокруг кучки начальников и тела наследника.

Солдаты уже знали, в чем дело, и тревожно гудели. Вдруг из их рядов выбежал один и, подбежав к мертвецу, упал с рыданиями на его изуродованное тело. Это был Лело.

— Отец мой, благодете-ель! — завыл он, поднимая голову покойника и заглядывая в лицо Ирри, неузнаваемое, смятое и облепленное мухами.

Неожиданно Лело вскочил на ноги и уставился безумным взглядом фанатика на нарвада:

— Благородный Ахха, я знаю, знаю, кто виновен в нашем горе!

— Кто же?! — В глазах Аххи мелькнуло беспокойство.

— Я видел, видел! — Лело повернулся к солдатам, кого-то выискивая среди них глазами. Наконец он заметил, кого хотел, и, нырнув с разбегу в толпу, выволок за руку на середину круга Мориса.

— Я видел, — продолжал Лело, — как он бежал откуда-то, очень спешил! А?

Куда ты так торопился, муюм проклятый, туряк! — завизжал Лело, разбрызгивая слюну и пытаясь вцепиться пленнику в его роскошную бороду. Тот невозмутимо дал нахалу в лоб, и Лело покатился кубарем…

— А теперь буду говорить я! Хватит, наслушался! — Нарвад поднял руку, Железный Отец поможет нам найти убийцу! Как, вы спросите?.. Священное животное, благородный буйвол был свидетелем убийства, и пусть белый буйвол сам покажет нам убийцу своего хозяина.

Пока шли разговоры, двое рабов стояли возле буйвола-свидетеля и готовили его к выступлению. Один совал ему свою ладонь под нос, а другой одновременно тыкал бедное животное в зад деревянной иглой. Буйвол сначала недовольно мотал головой, а затем, когда уже раз шесть ему в нос сунули что-то резко воняющее да еще кололи при этом в зад, не выдержал и попытался боднуть стоявшего впереди раба…

— Ну, все согласны со мной?! — обратился Ахха к толпе солдат.

— Согласны, нарвад!

— Делай как знаешь, мудрый Ахха! — раздались со всех сторон выкрики.

— Становитесь, пленник и Лело, рядом! Лело удивленно расширил глаза.

— Становись, становись, Лело, тебе ведь нечего бояться, ты же больше всех любил наследника — это все знают, — сказал Ахха с нескрываемой издевкой и угрозой в голосе.

Лело по-прежнему не трогался с места, поэтому к нему подошел раб и, взяв за одежду, подтащил поближе и поставил рядом с Морисом. Затем зачем-то похлопал его по плечу, по животу и наконец отошел. Нарвад махнул рукой, и еще двое рабов повели по кругу буйвола.

Солдаты с таким интересом разглядывали животное, как будто видели его впервые. Тут же обсуждали решение Аххи, заключали пари: узнает ли буйвол злодея и если узнает, то кто окажется им?