Тени войны

— «Манта» — один-север вызывает «орион» — один… Мы готовы открыть огонь, как только нарушитель выйдет из-за малой луны. Отодвиньтесь пока в сторону… «Манта» — один-юг, к вам это тоже относится.

— Понял… — отозвался капитан Хоффман.

Уходя из зоны огня, отряды Берты и Хоффмана не шли наперерез кораблю, а огибали малую луну вслед за ним.

Как только корабль-беглец показался из-за луны, два страшных удара, один за другим, потрясли его корпус. Третий заряд сорвал орудийную башню.

Тотчас, по образовавшимся пробоинам ударили роторные лазеры отряда Берты. А машины южан стали заходить со стороны сорванной орудийной башни, так как этот сектор теперь не простреливался. Они выпускали в пробоину бласт-ракеты, и те взрывались там, разнося в клочья внутренности корабля.

Вскоре повреждения внутри корабля сказались на работе двигателей, и за ним потянулся шлейф оранжевого газа. А через мгновение поврежденный корабль снова попал в зону видимости «орионов». «Манты» разбежались в стороны, и еще два заряда врезались в корпус жертвы. Корабль стало разворачивать по вертикали, но до границы системы Бонакус оставалось совсем немного.

Бортовой компьютер, очередной раз опросив системы, определил, что корабль умирает, и выдал разрешение спасательным челнокам покинуть шахты.

Появление челноков было неожиданным. Сначала Берта приняла их за истребители и выполнила на своей машине противоракетный маневр, но тут же стало ясно, что челноки не собираются нападать, а, наоборот, несутся на максимальной тяге вон из планетной системы.

Будучи полностью уверены, что в челноках сидят предатели, пытавшиеся угнать корабль, две сотни «мант» открыли по ним шквальный огонь из роторных лазеров, такой плотный, что в нем сгорели несколько выпущенных по челнокам бласт-ракет.

Теперь только два челнока мчались к границе. Капитан Хоффман, поняв, что он лишь мешает Берте, отозвал свой отряд. Но и Берта отправила назад всех своих подчиненных, кроме трех «мант» из ее звена.

Понимая, что жертвы уже никуда не денутся, капитан Берта Клотц спокойно, без спешки позволила системе самонаведения захватить обе цели и выпустила по ним ракеты. Сначала сгорел ближний челнок, а потом и следующий, но он успел прожить несколько секунд за границей системы Бонакус, прежде чем ракета его настигла.

Кодировщик одной из станций связи Форт-Макса несколько секунд спокойно смотрел на экран, где появлялось очередное шифрованное сообщение. Но по мере того как до него доходил смысл текста, глаза его округлялись. В конце концов он вскочил со своего места и, опрокинув стакан горячего чая на своего сослуживца, помчался к начальнику смены.

Еще через полчаса к границе Бонакуса двинулись разведывательные корабли, а тяжелые крейсеры трех флотов покинули орбитальные доки Форт-Макса.

Суда-саперы растягивали минные сети на направлениях наиболее вероятного нападения противника. Все экипажи получили словесное описание кораблей противника и их предполагаемые возможности. Эти сведения были почерпнуты из кодированного сообщения с «Эр-Зет 10». Аналитики штабов срочно разрабатывали новые принципы ведения боевых действий в масштабах нескольких флотов.

Покидая места постоянного базирования, к месту возможных боевых действий двинулся Восьмой космический флот. В места локальных военных конфликтов на территории Сообщества на замену специальным соединениям «Корсар», «Иглз» и «Барракуда» направлялись морские пехотинцы, а те возвращались на свои базы, где доукомплектовывались, перевооружались и готовились к большой войне.

С военных заводов «Браун тэнкс» на планетах Цебена и Авангард-Хоу срочно перебрасывались новейшие истребители и штурмовики. На Красных Камнях их размещали на космических закрытых авианосцах. Вся промышленность империи землян напрягла свои силы для создания совершенно нового Девятого космического флота.

На орбиту Земли один за другим выходили штурмовые боевые суда «медведь» и торпедоносцы «галил». Это было принципиально новое слово в космическом кораблестроении.

Наконец было принято решение атаковать совместными силами пяти космических флотов самопровозглашенную колонию на планете «Эр-Зет 10».

Специальные соединения «Корсар», «Иглз» и «Барракуда», в количестве восьмидесяти тысяч, должны были десантироваться на планету с собственных кораблей.

В районе Форт-Макса уже находилось в совокупности более двух тысяч кораблей. Среди них пятнадцать крейсеров полукилометровой длины и пятьдесят четыре броненосных корабля ракетно-артиллерийской поддержки, немногим уступающие крейсерам в размерах.

Следом шли торпедоносцы-бомбардировщики, корабли противоракетной защиты и охранники-«стопгварды», корабли-саперы, вооруженные минными сетями.

Большими неуклюжими калошами выглядели пять авианосцев, несущих в своих трюмах все вместе полторы тысячи истребителей, штурмовиков и катеров-камикадзе.

Сюда же входили триста кораблей-разведчиков, начиненных разведывательными зондами самого разного назначения, призванных извлекать информацию из самого пекла и из глубоких тылов противника.