Тени войны

Телохранители шли размеренным шагом, и только бегавшие в щелях шлемов зрачки да напряженные руки, сжимавшие иглы, выдавали ежесекундную готовность к любой неожиданности со стороны толпы.

Народ расступился, освобождая дорогу процессии и дивясь ее великолепию. Первыми шли десять барабанщиков, за ними — дюжина гладких кастрированных рабов, разукрашенных перьями, цветами и ленточками.

Далее следовал сам император в закрытых носилках, обтянутых тонкой серебристой материей. Пришитые к ней жемчужные шарики создавали диковинный мерцающий орнамент.

Носилки несли рослые слуги из вольных. На их голых торсах бугрились напряженные мышцы, а по лицам стекали капли пота.

За носилками семенил на кривых ногах Худина. А уже за личным рабом императора тянулась кавалькада придворных на белых и желтых буйволах.

Не успело все это сверкающее великолепие остановиться, как раздался одинокий крик:

— Смотрите, Ахха идет! Ахха идет!

И действительно, взметая пыль и пестрея парадными флагами, из-за холма выходило войско, а точнее, то, что осталось от экспедиции нарвада Аххи.

На какое-то мгновение все забыли об императоре, и он, поддерживаемый Худиной, выбрался из глубины носилок и сошел на землю. Телохранители мгновенно окружили божественного, построившись вокруг него в каре.

Сам император, как и весь народ вокруг, со все возрастающим волнением смотрел на дорогу. Однако пыль и расстояние мешали ему увидеть своего доблестного Ирри — любимого сына, который вернул ему покой и радость жизни.

Колонна приближалась довольно быстро, и уже можно было разглядеть, что в первых рядах Ирри нет. Не было его и в последующих.

Глаза Тро застлали счастливые слезы, к горлу подкатил ком — старик едва сдерживался, чтобы не расплакаться от радости. Он ведь так переживал за сына — военный поход не шутка! Но все обошлось, и вот он видит, как его молодой и красивый Ирри вырвался на своем белоснежном буйволе вперед. Да-да, он, конечно же, спешит обнять своего отца. Но, проклятая старость, слезы жгут глаза и не дают рассмотреть дорогие черты.

— Худина! Ты видишь?! Это Ирри! Мой сын жив! Мой Ирри…

Худина смотрел широко раскрытыми глазами и, ничего не понимая, переводил взгляд с всадника на императора, потом снова на всадника.

— Сын мой… — слабым голосом продребезжал Тро и, протянув вперед руки, сделал шаг.

Худина наконец понял весь смысл происходящего и в ужасе закрыл лицо руками.

Ахха легко соскочил с буйвола, подбежал к императору и упал на колени у его ног.

— Ирри… — Император дотронулся до плеча Аххи. — Ты-ы?! А где Ирри? Где мой Ирри?! — закричал Тро тоскливо, словно почуявшее смерть животное. И этот крик заставил вздрогнуть всех вокруг. — Говори! Нет-нет! Молчи! Я доверил тебе самое дорогое, а ты… Ты предал меня! — В голосе императора послышалась угроза. — Я… я… А-а-а! — Тро схватился рукой за сердце, закачался, как старый шалаш под ветром, и повалился на землю.

Худина бросился к своему господину. Подбежал лекарь, подскочили несколько придворных с испуганными лицами, но через минуту все отступили от тела и застыли, низко опустив головы.

Худина не таясь плакал, и лицо его дергалось, перекашиваясь безобразными судорогами.

Ахха тем временем поднялся с колен и принялся невозмутимо отряхивать штаны. Затем преспокойно взобрался на спину своего скакуна и вяло махнул рукой, призывая войско следовать за ним.

Колонна, чуть-чуть отвернув в сторону и потеснив толпу, обошла скучившуюся в растерянности свиту уже не существующего императора.

Внезапно Худина, первым очнувшись от оцепенения, бросился к Аххе и, уцепившись за стремена, завопил:

— Да здравствует император Ахха! Ура! Ура!

Толпа зевак вмиг оживилась и взорвалась пьяными криками:

— Ура новому императору! Да здравствует Ахха!

И тотчас охранники и вся свита покойного Тро пристроились в хвост войсковой колонне. Сверкающие носилки тоже поплыли вслед за новым императором.

Теперь Ахха входил в Тротиум как победитель, одержавший свою главную победу.

Весь народ и даже последние пьяницы с разбитыми в драке лицами устремились в город, где продолжался праздник и можно было ожидать угощения от нового императора. У главных ворот среди битых черепков, раздавленных фруктов, тряпок и кровавых плевков на пыльной дороге лежал забытый бывший император.

Было жарко, и над телом вились зеленые мухи. Голодные собаки, осторожно принюхиваясь, медленно сужали свои круги. За городской стеной играла музыка, смеялись люди, и только эти громкие звуки мешали псам начать дележку добычи немедленно.

36

Став полноправным правителем, Ахха первым делом сменил резиденцию монархов и жил теперь на другом конце города. Сумрачный замок Тро напоминал ему о былых унижениях, да и не нравился он новому императору. Поэтому в качестве своей резиденции Ахха выбрал белый, словно мертвый коралл, дворец, утопающий в зелени и имеющий просторные и светлые залы.

Изменился и весь уклад придворной жизни. Четыре сотни покалеченных рабов Ахха оставил при себе. Он не устраивал из них «живого ковра», но научил их маршировать с красивыми перестроениями и каждый новый день начинал со строевого смотра.