Тени за холмами

Вот и сейчас: я приближалась к Ведомству с хищным азартом, как к подарку под хрустящей обёрткой.

Мне очень хотелось поглядеть, что внутри. Ведь в этом огромном министерстве, рассчитанном на сто двадцать сотрудников, сейчас обитают всего шестеро теневиков…

Каково им там?

За прошедший год я регулярно пытала Полынь на тему быта и нравов Ходящих. Он упорно отмалчивался, считая такой интерес непрофессиональным, неактуальным и просто извращенным. Информацию приходилось вытягивать по ниточке. Но кое-что я все-таки узнала! Так, Теневой департамент был для железнолицых не только работой, но и домом. В подвалах министерства располагались допросные, пыточные и кабинеты, первый этаж занимали нейтральные зоны, куда допускались посетители из других ведомств. На втором, третьем и четвертом жили рядовые Ходящие. А на пятом этаже — в том самом «горбу» здания, похожем на драконий позвонок, — располагались апартаменты главы Ведомства. То есть тетушки Тишь. Полынь говорил, не было знака хуже, чем услышать: «Вас ждут в покоях Архимастера». Именно этот титул носила Внемлющая в годы своей работы. Кстати, никто не знал, что она женщина: у Ходящих «нет пола» перед лицом мира.

Об этом я и думала во время допроса, пытаясь угадать в золотой маске и балахоне теневика гендерную принадлежность. Увы. Без вариантов. Вдобавок костюм как-то хитро скрадывал габариты: я никак не могла уловить ни рост, ни полноту агента…

Что касается непосредственно допроса, то всё прошло на удивление беспроблемно.

Ходящие знали, что я знаю, что они владеют телепатией — а в таких условиях достаточно сложно задурить друг другу головы.

Процедура чтения мыслей не заняла долгое время, особенно с учетом того, что мой рассказ о произошедшем в часовне совпал с тем, что теневики Увидели там же, заглянув в прошлое.

Разученные во Дворце заклинания я применила с блеском.

Энергия унни, давняя подруга, «отсечённая» от меня по воле Отца, плескалась и бултыхалась в ложбинке у сердца, чуть ли не хвостом виляла: «Тинави, Тинави!».

Приходилось сосредотачиваться не на том, чтобы колдовать, а на том, чтобы НЕ колдовать…

…Я была на допросе, серьезно? Каком допросе? А, вот этот милый человек, любитель золотых аксессуаров — типа злой? Я таких, как он, побаиваюсь?

Нет, правда?!

— А Виров-то вы разглядели? — поинтересовалась я в конце, изо всех сил пытаясь не взлететь над табуреткой.

Ходящий пальцем в кожаной перчатке ткнул на огромный свиток, лежавший в углу стола.

Это была та самая великолепная Грамота-О-Доверии, которую быстренько слепили Полынь и Мастер Улиус. Пергамент аж пузырился от фальшивых комплиментов Ходящим.

— Мы не партнеры. Значит, вам никакой информации.

— Ай-ай-ай, как же грустно!

— Вы зря радуетесь тому, что остаётесь от дела в стороне… — угрожающе пообещал Ходящий.

— Я радуюсь потому, что жизнь прекрасна! — оптимистично заявила я. Внутренний «Рэндом», зараза, и не думал утихомириваться. Наоборот.

Теневик недвусмысленно указал мне на выход и сел разбирать бумаги. Я не удержалась от того, чтобы звонко не хлопнуть дверью, а потом… Воровато пошла в другую сторону.

"Если что, скажу, что заблудилась" — решила я.

Озорство внутри умоляло, нет, ТРЕБОВАЛО сделать что-нибудь за гранью.

Я подумала, что ворваться в бывшую спальню бывшей главы Ведомства — в то самое «драконье око» — это лучшая идея года.

И пусть тихий голос нормальной, разумной Тинави что-то обескураженно бормотал на задворках разума, другой голос — с очевидными интонациями бога-шута — жаждал развлечений.

Я тихонько вступила в шахту винтовой лестницы — небо, какой же пыльный на ней палас! И узко так — не разойдешься. Пролезет только худой. Это чтоб Ходящие форму держали, что ли, вопреки объемным плащам?

Я поднялась до уровня первого этажа, но проигнорировала обсидиановую арку, ведущую туда; я брала выше… Выход на второй этаж был еще чернее: оникс, ты ли это? А третий этаж…

Но до третьего этажа я не добралась.

На стену лестничной шахты плюхнулась тень, отброшенная человеком, и сразу за ней — вторая. Два Ходящих шли мне навстречу.

Меня бы обнаружили в тот же момент, если б не счастливая случайность — один из агентов остановил второго вопросом:

— Может, все-таки повременить с докладом? Пик Волн… Это тоже наш дом. Что, если мы не правы?

— Издеваешься? — прошипел второй. — Как еще можно трактовать пятое подряд письмо о том, что выпускники «не готовы»? В культуре шэрхен не принято говорить «нет», сам знаешь. Этот отказ сотрудничать, отказ прислать нам теневиков — как перчатка, брошенная в лицо. И Виры тоже их, зуб даю. Островные ублюдки решили наконец-то выйти в большую игру и потягаться с Шолохом.

— Это звучит странно.

— Тем не менее, я не вижу ни одной другой причины, почему бы не отправить нам выпускников…

…Что там еще продолжал говорить Ходящий, я не узнала.

Потому что парочка железнолицых все-таки вступила на лестницу — и из ловушки, в которой я оказалась, — я нашла только один надежный выход: в никуда.