Тени заезжего балагана

И он вдруг ринулся прямо на неё, да так быстро, что Уми едва успела укрыться от него в ближайшей часовенке, установленной на большом перекрёстке для бога дорог. Покровитель путников, бог дорог мог также защитить и от злых духов – это знали даже дети. Потому Уми и решила искать у него защиты. Она приникла к каменному изваянию улыбающегося старца – именно так по большей части изображали бога дорог в Тейсэне, – и долго ещё стояла там, пока её не нашла служанка, которая оббегала весь рынок в поисках убежавшей господской дочери.

В тот день ей повезло, но зловредный ёкай, похоже, всё не оставлял попыток добраться до Уми. Сегодня она заметила этого духа на набережной Отмели. Ёкай нюхал воздух, словно искал её, и Уми поспешила убраться оттуда поскорее и вернуться домой, где дух её точно не достанет.

Уми не боялась игравших у реки детей – некоторые духи были куда страшнее, – но она не хотела, чтобы незнакомый и красивый мальчик видел, как её дразнят. Однако страх перед возможным появлением охотившегося за ней духа оказался сильнее, и потому Уми, набравшись решимости, вышла из своего укрытия.

– О, а вот и ведьма пришла! – принялись улюлюкать заметившие её дети.

– Какую страшилку расскажешь нам на этот раз?

– Ты что, не зли её! Вдруг она на нас проклятье нашлёт?

Уми быстро шагала по усыпанному галькой берегу, крепко сжав челюсти и стараясь не давать волю слезам. Со временем её перестанут задевать чужие слова, но теперь отчего-то ей было обидней вдвойне. Она чувствовала, что незнакомый мальчик тоже смотрит на неё, и ей хотелось, чтобы спокойные воды Ито вышли из берегов и утащили её за собой, подальше от этого позора. Взглянуть на мальчика она так и не решилась, и потому не знала, насмехался ли он над ней вместе с остальными или нет.

Но когда брошенный кем-то камень больно врезался ей в плечо, позади раздался крик:

– Эй, ты чего творишь?

Уми обернулась. Ей стоило большого труда не потереть саднившее плечо, но уязвлённая гордость говорила быть выше этого. В любой другой день Уми ввязалась бы в драку с обидчиками, но сегодня у неё нашёлся заступник. Новенький мальчик с перекошенным от гнева лицом навис над одним из детей – по-видимому, тем, кто кинул камень в Уми.

– А если бы ты ей в голову попал? – продолжал наседать на мальчишку новенький. – Извинись перед ней, живо!

Глаза мальчика гневно сверкали, а в голосе прорезалась невиданная для ребёнка сила. Должно быть, таким же строгим тоном со слугами разговаривал отец мальчика – у кого ещё он мог такому научиться?

– Да не буду я, – пробурчал метатель камня. – Много чести для ведьмы…

Не желая больше выслушивать очередную порцию гадостей в свой адрес, Уми отвернулась и прибавила шаг.

Вскоре она услышала приближающийся хруст гальки, но оборачиваться не стала. Новенький мальчик быстро нагнал её и пошёл рядом.

– Прости, что так вышло. Сильно болит?

Уми покачала головой.

– Тебе не за что извиняться. И лучше не общайся со мной, а то без друзей останешься, – посоветовала она ему, но новенький не внял её словам.

– Такие друзья мне не нужны, – спокойно возразил он ей. – Сегодня они кинут камень в тебя, а завтра – в меня, если я им чем-то не угожу.

Уми невольно усмехнулась. Ей понравились рассуждения мальчика. Но ещё сильнее ей запало в сердце, что он принял её сторону, не стал избегать, как остальные дети.

Вот только долго ли продлится его расположение – особенно когда мальчик узнает, что Уми видит духов? Она постаралась отогнать от себя эту мысль: если уж новенького не оттолкнули слова других, что она «ведьма», то историй про призраков и духов он не испугается и подавно.

– Далеко живёшь? – тем временем поинтересовался мальчик, пытаясь заглянуть Уми в глаза. – Давай провожу, чтобы они к тебе снова не пристали.

– Спасибо, но мы уже почти пришли, – Уми указала на поросший лесом склон, на котором стояла усадьба Хаяси. – Мой дом прямо за этими деревьями.

– Ух ты, так мы с тобой, выходит, соседи! – обрадовался мальчик. – Я живу чуть дальше по улице. Ты мой дом запросто найдёшь – у нас весь забор глицинией зарос!

– Должно быть, весной там очень красиво, – не смогла сдержать улыбки Уми. Цветы она любила, особенно весенние.

– Не знаю, мы недавно туда переехали, – мальчик смущённо почесал затылок. – Но я бы очень хотел посмотреть вместе с тобой, как цветёт глициния!

– Хорошо, – согласилась Уми. Новый знакомый ей понравился, и ей в самом деле хотелось бы увидеться с ним ещё.

– О, чуть не забыл, – спохватился мальчик. – Меня зовёт Дзёя, а тебя?

Уми открыла было рот, чтобы представиться в ответ, и замерла. За спиной мальчика возвышался тот самый страшный дух, от которого она столько бегала. Глаза его с жадным интересом пожирали девочку, а из пасти ёкай смердело так, что у Уми на глаза навернулись слёзы.

– Нашёл, – возвестил ёкай, и на дне его глаз встрепенулись какие-то тёмные тени. – Теперь ты точно никуда не денешься…