Тенёта

— Когда… когда меня продали в рабство, – девушка коснулась культи, – первый эльф, которого я встретила, заботился обо мне. Помогал… – она горько усмехнулась, – калеке.

— Наверное, это был взрослый эльф, – хором заметили Бергфиннюр и Даргфиннюр.

— Взрослый, – согласилась Рия.

— Возраст у эльфов – дело тонкое, – потеребил бороду Рюн, убирая невидимую грязь. – Они лет до восьмидесяти – сущие дети. Вот как Глау.

— Ему, наверное, около пятидесяти, – предположил Ньерд. – Кто моложе, совсем смешно себя ведут. А этот вроде в руках себя держать умеет.

Рюноульвюр бросил странный взгляд на Рию и громко расхохотался.

— Ну… да, – согласился он сквозь смех, – да…

Девушка подозрительно прищурилась.

— Рюноульвюр…

— Что? – фыркнул гном, явно стараясь вновь не расхохотаться.

— Ты что-то скрываешь?

Вместо ответа он опять схватился за живот, басовито смеясь.

— Ну, Рюноульвюр, – Рия вцепилась в его плечо, – ну что ты знаешь о Глау?

Остальные гномы только непонимающе переглядывались.

— Нам уже тоже интересно, – сунулся поближе Эссюр. – Рассказывай, давай, что натворил этот молодой эльф.

Рюн только замотал головой и шумно выдохнул.

— Нет, – отказался он, продолжая улыбаться. – Если я прав, то эльф… то Рия с эльфом еще увидится.

— Почему? – изумилась девушка. – Да если я приближусь к их лесам, меня убьют. Быстро… или медленно, но убьют. Да и вроде как эльфы живут в другой стороне.

— В другой, – ухмыльнулся гном. – Но с молодыми эльфами всякое случается.

Больше от него ничего не удалось добиться. Наседали братья, наседал Эссюр и даже Йёрген с Ньердом, но Рюноульвюр молчал и все только ухмылялся,

— Вредный ты, – в итоге обиженно констатировала Рия и чуть ускорила шаг, почти поравнявшись с Греттиром. Ведущий только скосил глаза, но промолчал.

Лес продолжался. Он тянулся вглубь и вширь и почти не менялся. Все те треугольные листья, тонкие, как бумага, и такие же острые. Зато под ногами мягкая трава, и босиком идти было удобно, не боясь на что-то наколоться. Единственной проблемой стали корни, скрытые в траве, но Греттир, в первый раз запнувшись и упав, теперь тщательно выверял дорогу.

Они уходили на север. Где-то там жили тролли, но Рюн сказал, что гномы уйдут под землю раньше. Немного в сторону от северных гор – и просто куда ближе к человеческим поселениям – был один из входов под землю, о котором знали только гномы.

— Там, – указывал на восток Эссюр, тоже рассказывая, – человеческие города. На самом деле это просто чудо, что мы до сих пор не встречали охотников на рабов.

— Это вы не встречали, – ворчал Рюн и гладил себя по животу.

— Ты их ешь, что ли? – засмеялась как-то после такого жеста Рия, на что гном только хитро улыбнулся и снова похлопал живот.

— Ах да, – вспомнила тут же девушка, – гномы ведь самые великие гурманы в этом мире.

— И лучшие повара, – хмыкнул Йёрген. – Только людей мы не едим, не думай. Вы слишком костлявые.

Спустя две недели удача их ненадолго оставила, отлучившись по своим делам.

— Быстро, – шипел Греттир рассерженным ежом, – в траву!

Девушка послушно прижалась к земле, стараясь не обращать внимания на ноющий шрам. Гномом было легче, они просто меньше, но Рюн все равно казался выше из-за живота.

— Люди, – брезгливо процедил он, наблюдая вместе с девушкой, как беспечно по поляне проходят гусары, размахивая оружием. – Хуже Зверя.

Они пролежали так, почти не дыша, наверное, больше получаса. Рия бы при всем желании не сумела встать. Увидев знакомую форму, она снова испугалась, что окажется в плену. Сердце забилось птицей со сломанными крыльями, оно хотело на свободу и не могло взлететь.

Нет же, все в порядке.

Девушка прикрыла глаза, сжала зубы.

Все в порядке. Нужно успокоиться. Все хорошо. Она на свободе, и гномы рядом.

Нашарив руку Рюна, Рия сжала ее, стараясь почти не дышать. Гном промолчал, только в ответ тоже пожал ее пальцы, показывая, что боятся нечего.

— Нужно уходить вглубь, – заявил Греттир, когда они наконец выбрались из травы. – И чем дальше, тем лучше. Люди не должны сунуться за нами.

— Только вот там могут быть хищники, которых никакой каменный круг не остановит, – мрачно заметил Хадльтоур. – Как отбиваться будем?

Рия хотела сказать "огнем", но голос еще не слушался, а хрипеть не хотелось. Рюн стоял рядом и казался этакой скалой, чем-то незыблемым и вечным. Воплощение спокойствия и уверенности. Девушка вцепилась в его плечо, стараясь подавить страх. Она и правда на свободе, она не одна, гномы не бросили ее, беспомощную калеку.

Нет, даже не беспомощную. Ведь… ранила Детре. Смогла.

Мучительно хотелось увидеть Глау.

— Уходим, – решил наконец Греттир и хмуро взглянул на темнеющее небо. – Мы не можем остаться здесь, за этими охотниками пойдут другие.

— Или мы слишком приблизились к человеческим территориям, – бросил Фаннгейр. – Ладно, я согласен. Но быстрее, чтобы не в полной темноте собирать камни.