Теоретик

— Теоретик, скажут тебе: сбор через два часа. И как ты тогда узнаешь, что прошло именно два, а не час или три? А как ночные караулы поделить? А если тебе необходимо будет занять позицию ровно через пятнадцать минут, и ни секундой позже или раньше? Дошло?

Я готов был поклясться, что это именно те часы, с которыми я сюда прибыл и которые вынужден был обменять на тушенку, когда голод совсем уже начал меня одолевать. И потому не выдержал.

— Привет, — приблизился я к незнакомцу. — Слушай, у меня к тебе вопрос.

Тот сделал такой вид, будто оказывает мне величайшее одолжение.

— Чего хотел? — едва ли не через губу бросил он.

— Откуда у тебя эти часы?

Черноволосый, черноглазый и горбоносый торговец, который их обменял на тушенку, клялся ближайшей родственницей, что не станет часы продавать, а дождется, когда я выкуплю назад. Выкупить у меня не получилось. Дни оказались настолько насыщенными, что попросту не оказалось времени заглянуть на рынок.

— А тебе-то зачем?

Теперь, когда я рассмотрел часы вблизи, сомнений не оставалось — это именно они.

— И все-таки?

— С трупа снял, — осклабился мой собеседник.

Что ж, возможно, тот самый торговец стал жертвой бартров. И я ему уже было поверил, когда он добавил:

— Был один чересчур любопытный, достал он меня, ну я его и того.

— Я серьезно спрашиваю.

— А я серьезно отвечаю. — Он демонстративно отвернулся.

Продолжать разговор дальше было бессмысленно. Меня так и подмывало презрительно плюнуть ему под ноги, но что в этом проку, если он повернулся спиной?

На ночь мы и эти люди устроились у противоположных стен избушки, благо количество лежанок позволяло. Я долго ворочался перед сном, злясь на себя за тот неудачный разговор, в котором показал себя полным дураком, пока наконец не уснул.

Утро началось с проклятий Сноудена. Он, не выбирая выражений, ругал наших соседей по ночлегу. И только по одному этому можно было понять — те уже ушли. Как выяснилось, прихватив с собой наш топор, который Гриша опрометчиво оставил у очага во дворе. Это-то и оказалось причиной его гнева.

— Уроды! — бешено вращая глазами, кричал он. — Какого дьявола брать то, что тебе не принадлежит?! И ведь точно знали, что топор наш! А какой был топорик! Он же со мной практически с самого начала, как только я попал в этот гребаный мир!

— Точно его украли? — Слава Проф, несмотря на некоторую свою внешнюю субтильность, задохликом не был. В пути не бледнел лицом, не покрывался потом, не задыхался, а еще и успевал отпускать шуточки. — Может, сунул его куда-нибудь, а теперь обвиняешь их в том, чего нет? Еще поищи.

— Да искал я уже, и не раз! Он в колоду был воткнут. Нет, вот же козлы!

— Все, успокоился. — Грек, как обычно, был невозмутим. — Урок тебе на будущее: в следующий раз не станешь где попало вещи разбрасывать. Давайте завтракать, и в путь. Нам сегодня до Шахт необходимо добраться.

— А точно сможем? — засомневался Гудрон. — Далековато туда, тот еще марш-бросок получится.

— Мы дорогу спрямим.

— Через Поганое болото? — Сомнения в голосе Гудрона стало еще больше.

— Дождей давно уже не было, так что должны пройти.

— Ну коли дождей давно не было… Теоретик, а о чем ты вчера с Людвигом разговаривал?

Разговаривал я вчера лишь с одним человеком, и потому нетрудно было догадаться, о ком именно идет речь.

— О часах.

— О каких часах?

— Часы у него мои. — Я приготовился к дальнейшим объяснениям, но Гудрон потерял интерес к разговору. Вернее, вспомнил о своем шефстве.

— Теоретик, слушай внимательно. Болото, которое нам придется пересечь, Поганым назвали не зря.

— И что с ним не так?

Судя по названию, ничего хорошего нам не предстоит. Хотя Грек знает, что делает: за все время только одного человека и потерял. Того самого, чей шкафчик я занял. Правда, Гриша клятвенно утверждал, что тот виноват сам.

— С ним все не так. Ты «дрожь земли» видел?

Я кивнул: не без того. Только к чему он? К тому, что в Поганом болоте водятся подобные существа? Сомнительно. Теоретически их быть не может. Особенно учитывая их скорость передвижения под землей. Пусть даже на болотах почва скорее жидкая, чем твердая.

— Что, там такие же?

— Ну не совсем чтобы такие… Выглядят-то они иначе. Представь себе помесь тюленя с кротом. А еще добавь акульи зубы в три ряда. Как-то так в общем. У них под землей все ходами изрезано. Увидишь нечто вроде кротовьей кучи, держись от нее подальше, это выход из норы. Но самое поганое не в этом.

— А в чем?

— В том, что под тобой в любой момент земля может разверзнуться. О какое слово вспомнил! — ухмыльнулся Гудрон. — И попадешь ты прямо им в зубы. Хрусть-хрусть, и, даже если успеем выдернуть тебя еще живого, ноги они по самые причиндалы успеют отгрызть. Так что под ноги внимательнейшим образом! Усек?

— Усек, в моих интересах.

— А вообще я бы не стал так рисковать, пусть даже дождей давно уже не было, — добавил Гудрон больше для себя. — Хотя Греку виднее. Все, пошли завтракать, до вечера привала не предвидится.