Теоретик

Поначалу местность была как местность. Нечто подобное можно наблюдать в Приморье, куда ни один ледник не дошел. Большая часть Северной Европы и Азии участи такой не миновала, и потому местами вечная мерзлота простирается вглубь километра на полтора. Причем не в Якутии или Лапландии, а куда южнее. Оттого и реликтовой растительности там нет. Вероятно, ледниками здесь никогда и не пахло. И потому исполинские сосны, которым даже на взгляд было не меньше пятисот лет, соседствовали с бамбуком, а такие родные березки зачастую обвиты диким виноградом или лианами. Всевозможной растительности хватало, и в большинстве случаев их названия были мне незнакомы. Впрочем, это совсем не означало, что на Земле их нет.

Первым шел Грек. Его высокая плечистая фигура то и дело скрывалась в густых зарослях. Но в мою задачу и не входило постоянно держать его на виду, поскольку в нашем походном ордере я шел третьим, вслед за самим Греком и Славой. За мной топали Янис, Гриша и Гудрон. И потому, руководствуясь наставлениями последнего, мне только и оставалось, что по большей части поглядывать вверх и по сторонам. А еще прислушиваться к звукам леса, стараясь при этом не шуметь самому. Не знаю, как с прислушиваниями и поглядываниями, но соблюдать тишину мне удавалось не очень хорошо.

Все-таки необходим опыт, которого у меня не было. Несмотря на подробный инструктаж Гудрона, как правильно ставить ступню и как двигать всей ногой в целом, шум от меня исходил тот еще. Хотя, возможно, все дело в том, что от Славы и от Яниса меня отделяло несколько шагов и потому их собственный шум скрадывался расстоянием.

Наконец лес начал редеть, просветы между деревьями становились все шире, да и почва под ногами изменилась тоже. Все говорило о том, что болото уже рядом. А там эти чертовы гибриды крота с тюленем, а также их норы, куда в любой момент можно провалиться, и тогда — хрусть-хрусть!

Вот Грек, а за ним и Слава скрылись за раскидистым деревом со своеобразными листьями — длинными, с множеством острых зубчиков и ярко-багряной окраской. Судя по тому, что оба они старательно обогнули его стороной, и мне следовало держаться от него подальше. Практически вся крона дерева была покрыта шипастыми плодами величиной с тыкву. И форма примерно та же. Если такой плод угодит в голову, приятного будет мало. Хотя каска должна спасти. Не от таких ли вот сюрпризов ее и используют повсеместно? И сколько подобных сюрпризов еще ждет на нашем пути?

Болото выглядело классически. Ржавая вода, усеянная крохотными островками с чахлой растительностью, и над всем этим гнус. И так до самого горизонта.

Я мысленно вздохнул, представив, сколько времени уйдет на то, чтобы его пересечь.

— Змеи тут есть? — почему-то шепотом поинтересовался я у Славы.

Вместо него ответил Гудрон:

— Какое же болото без них обходится? Только вот какая штука… Чем больше их окажется, тем для нас замечательней.

— Чем именно?

— Тем, что окажется верным знаком: скрабсы здесь не кишат. Иначе бы они их всех сожрали.

— А скрабсы — это что еще за напасть? Мало нам змей с тюленекротами? Или крототюленями? Как их там правильно?

— Скрабсы — это они и есть.

— Змеи имеются, — сказал Янис, который рассматривал болото сквозь оптику своей СВД. — Вон там ползет. А вон там сразу парочка. — Он указывал направление стволом винтовки, приклад которой оставался прижатым к плечу. — Так, а еще там, там и там. Короче, их тут полно. Что дает некоторую надежду относительно скрабсов.

— Если не наоборот. Вполне может случиться и так, что те соберутся сюда поохотиться, — на мой взгляд, совершенно правильно заметил Слава. — Именно в связи с тем, что змей тут много.

Змей я никогда не жаловал. Если не сказать наоборот. Нет, панического страха они мне не внушали, но всегда старался держаться от них подальше.

— Значит, сделаем вот что. — Гудрон начал рассуждать таким уверенным тоном, как будто вдруг стал главным вместо Грека. — Кто у нас самый бесполезный? Понятно, что Теоретик. К тому же он нам по гроб жизни должен: мы его от Шаха спасли. Тот, поди, бегает сейчас по всему Фартовому и орет: «Где эта сволочь? Подайте мне ее сюда! Я ему кишки выпущу!» А он с нами. То-то же! В общем, судьба ему впереди всех идти. С двумя рюкзаками, чтобы потяжелее был.

— Да не вопрос, — не стал отказываться я. — Только дробовик дайте.

— А он-то тебе зачем?

— От змей отбиваться. Пулей в них трудно попасть. А вдруг их несколько? Дробью самое оно!

Было понятно, что Гудрон шутит, пусть и юмор у него своеобразный.

— Эх, жаль, пулемет на этот случай не прихватили! — К нашему с Гудроном разговору присоединился Янис. — Шел был Теоретик впереди и все, что шевелится, огнем поливал.

— Тогда уж лучше два, — сказал Гриша.

— Чтобы сразу с обеих рук? — Янис оглядел меня с ног до головы. — Вообще-то, судя по его комплекции, у него получилось бы.

— Нет, просто мы второй ему бы уже заряженным подавали. Чтобы этим болотным гадам ни секунды передышки!