Теплица

Не менее гениальным был выход, найденный флорой Нейтральной Полосы для решения своих особых задач. Там первейшей проблемой было не размножение, а скорее поиск пропитания; это и служило причиной радикальных различий между живущими здесь отщепенцами и их дальними родственниками, оставшимися в лесу.

Некоторые деревья, наподобие мангровых, вошли в море и занялись ловлей смертоносных водорослей, которые они использовали затем для удобрения почвы. Другие же — ивы-убийцы например — переняли свои привычки у животных, охотясь на манер плотоядных хищников и питаясь продуктами разложения своих жертв. Но дуб, пока напоенные солнцем миллионолетия сменяли друг друга, сумел вылепить из некоторых своих ветвей нечто вроде клеток и ловил мелких животных живьем, чтобы их помет подпитывал его изнывающие от голода корни. Когда же животные погибали в своих клетках, разлагаясь, они продолжали подкармливать хитроумное дерево.

Ни о чем подобном Той не догадывалась. Она знала лишь, что клетку, поймавшую Грена, необходимо заставить убраться наверх, в крону, вслед за той, что схватила аллигатора. Упорно и непреклонно, с помощью Поили, она все глубже впивалась в прутья. Работая по очереди, девушки слегка подпилили все двенадцать прутьев. Возможно, дуб счел ущерб от этих действий большим, чем они успели нанести; неожиданно он выдернул из земли прутья клетки, и вся конструкция, сложившись, вознеслась наверх.

Забыв о строгости табу, девушки подхватили Грена и бегом возвратились к остальным.

Воссоединившись, люди вернулись к прерванному было пиршеству, но не потеряли при этом бдительности, то и дело озираясь по сторонам.

Не без определенной доли хвастовства Грен поведал соплеменникам о виденном в гнезде термитов. Те ему не поверили.

— У термитов недостаточно разума, чтобы быть способным на то, о чем ты говоришь, — заявил Вегги.

— Вы все видели замок, который они выстроили.

— Лесные термиты не настолько умны, — возразила Мэй, по обыкновению поддерживая Вегги.

— Это вам не лес, — сказал Грен. — Здесь происходят невероятные, ужасные вещи.

— Все они происходят у тебя в голове и нигде больше, — поддразнила его Мэй. — Ты рассказываешь нам чепуху, чтобы мы простили тебя за непослушание. Как могут под землей быть какие-то окна, из которых видно море?

— Я говорю вам только то, что видел сам, — настаивал разозлившийся Грен. — На Нейтральной Полосе все устроено иначе. Таков Путь. На многих термитах я видел скверный, дурной грибок, который не попадался мне прежде. И потом я снова увидел его. Он… отвратителен.

— Где ты его видел? — спросила Шри.

Грен подбросил в воздух кусочек стекла странной формы и снова поймал его — для того ли, чтобы заполнить возникшую паузу, или же просто не желая упоминать о недавно пережитом страхе.

— Когда меня поймало дерево-ловушка, — сказал он наконец, — я поднял голову и там, среди листьев, увидел нечто ужасное. Я не мог разобрать, что это такое, пока листья отчего-то не затряслись. Тогда я понял: на дереве вырос тот же грибок, что и на термитах, только весь сверкающий, точно большой глаз.

— Слишком многое здесь приносит с собой смерть, — сказала, подумав, Той. — Нам нужно вернуться в лес, где мы могли бы жить счастливо. Вставайте все!

— Дай только покончить с этой косточкой, — взмолилась Шри.

— Пусть Грен продолжит рассказ, — предложил Вегги.

— Вставайте, все вы. Заткните свои души поглубже за пояса и делайте что я вам говорю!

Грен сунул свое стеклышко за пояс и первым вскочил на ноги, показывая, что он готов повиноваться. Когда остальные тоже поднялись, над их головами пронеслась большая тень; то пролетели, раскачиваясь, два сплетшихся в схватке лучекрыла.

Над полоской земли, называвшейся Нейтральной Полосой и служившей постоянной ареной борьбы, пролетало множество имевших растительное происхождение птиц — и те, что кормились в море, и те, что находили себе пропитание на земле. Их быстрые тени скользили над растениями-изгоями, окрашивая их в темные тона.

Лучекрылы были настолько заняты борьбой, что не видели, куда летят. Удар распластал их по верхним ветвям совсем рядом с племенем.

И в тот же миг Нейтральная Полоса оживилась.

Изголодавшиеся, злобные деревья вытянули свои превратившиеся в плети ветви. Развернулся усыпанный зубами-колючками шиповник. Гигантские мхи встряхнули своими бородами. Движущийся кактус подполз ближе и метнул свои пики. Лианы швырнули в противника липкие плоды на длинных тугих стеблях. Напоминающие кошек создания, соплеменников которых Грен повстречал в переходах под замком термитов, пробежали мимо и поспешили забраться на дерево, присоединяясь к атаке. За ними, подгоняемые голодом, последовали все, кто только мог двигаться. В какую-то секунду Нейтральная Полоса преобразовалась в военный, четко налаженный и смертоносный механизм.