Теплица

Те растения, что не располагали возможностью передвигаться, напружинились, ожидая, не перепадут ли им крохи с чужого стола. Заросли свистополоха, рядом с которым залегли дрожащие от страха люди, в нетерпении встряхнули шипами. Свистополох, в нормальных условиях вполне безвредный, здесь занял наступательную позицию из-за необходимости находить и доставлять пищу своим корням. Эти кусты с радостью проткнут всякого, кто случится поблизости, — если только сумеют дотянуться. Подобно им, сотня других растений, невысоких, привязанных к почве, хорошо вооруженных, приготовилась, не обращая внимания на уже приговоренных лучекрылов, наброситься на тех, кто (возвращаясь со своей кормежки) неосторожно подойдет к ним ближе, чем следовало бы.

Появилась огромная ива, с трудом тащившая себя из земли, размахивая корнями-щупальцами. Песок и гравий сыпались с ее верхушки, когда она рывками поднимала себя из глубины на поверхность. Вскоре и она сцепилась с несчастными лучекрылами, с деревьями-ловушками и вообще со всеми вокруг растениями, само существование которых отравляло ей жизнь.

Стройная картина обернулась хаосом. У лучекрылов не было никаких шансов.

— Смотрите! — крикнул Грен, указывая пальцем. — Вот он, тот грибок!

Меж коротких, напоминавших змей ветвей-выростов, образовывавших вершину ивы-убийцы, рос мерзкого вида грибок. Но Грен уже не впервые видел его с момента падения лучекрылов. Некоторые растения, ковылявшие мимо, несли на себе следы его пребывания. Грен содрогнулся, видя это, но остальные не были особенно напуганы. В конце концов, смерть имела множество самых разных обличий; с нею был знаком каждый… таков был Путь.

Сверху, где кипела схватка, на людей дождем посыпались мелкие ветки. К этому времени лучекрылы уже были разорваны в клочья; борьбу теперь вели пирующие.

— Мы слишком близко, — сказала Поили. — Надо отсюда уходить.

— Я как раз собиралась приказать это, — напряженно выдавила Той.

Люди пробирались среди растений, стараясь найти дорогу получше. Каждый был вооружен длинным шестом, которым ощупывал перед собой почву, проверяя, безопасен ли путь. Беспощадность встреченных ранее ив-убийц заставляла их быть осторожными.

Они шли довольно долго, преодолевая одно препятствие за другим и часто чудом избегая гибели. В конце концов их самих одолел сон.

Племя Той наткнулось на поваленный ствол дерева, пустой внутри. Люди выгнали оттуда сидевшее там усыпанное листьями ядовитое существо и уснули, прижавшись друг к дружке, — хотя бы ненадолго обретя чувство безопасности. Проснувшись, они обнаружили, что стали пленниками. Оба конца ствола были теперь наглухо запечатаны.

Дрифф, проснувшаяся первой и раньше других обнаружившая это, издала крик, который очень скоро заставил всех очнуться и заняться изучением пробок. Нечего было сомневаться, они теперь были заперты и уже очень скоро могли задохнуться. Стенки древесной пещеры, прежде на ощупь сухие и трухлявые, теперь сочились сладковатым сиропом. В общем, их хотели переварить заживо!

Упавший ствол оказался не чем иным, как желудком, в который они так беспечно забрались отдохнуть.

За длинную череду прошедших эпох вяз окончательно оставил попытки выцедить хоть какое-то пропитание из скудной почвы Нейтральной Полосы. Втянув внутрь себя все формы корневой системы, в итоге он взял на вооружение свой нынешний, горизонтальный способ выживания. Он замаскировал себя под давным-давно упавший мертвый ствол. Система листьев и ветвей отделилась, развившись в симбиотическое существо, которое племя выгнало прочь из брюховяза, — оно служило прекрасной приманкой, заманивая хищников в отверстый желудок партнера.

Хотя в пасть брюховяза обычно попадала растительная пища, он не отказывался и от мелких животных. Семеро человек — сравнительно небольших существ из плоти и крови — пришлись ему, что называется, по нутру.

Эти семеро отчаянно боролись в кромешной тьме, скользя в грязи и стараясь поглубже ранить поймавшее их странное растение своими ножами. Все их усилия были тщетны. Сладенький дождик усилился, как если бы у брюховяза по-настоящему разыгрался аппетит.

— Ничего не выходит, — выдохнула Той. — Отдохнем немного и подумаем, что еще можно сделать.

Собравшись в тесный кружок, они присели на корточки. Растерянные, напуганные, оцепеневшие из-за окружавшей их тьмы, только на корточках они и могли сидеть.

Грен пытался вообразить какую-нибудь картинку, которая теперь могла бы оказаться полезной. Он сосредоточился, перестав замечать струящийся по спине липкий сок.

Грен постарался вспомнить, на что было похоже поймавшее их бревно, когда они увидели его впервые. Племя искало тогда более-менее надежное место для сна. Они взобрались на пригорок, обошли стороной подозрительный участок голого песка и на вершине небольшого холмика в невысокой траве наткнулись на брюховяза. Снаружи он был довольно гладким…

— Ха! — выкрикнул Грен в темноту.

— Что? — переспросил Вегги. — Чего ты разорался?

Вегги был зол на всех остальных; разве не был он мужчиной, которого следует защищать от опасностей и от чужой глупости?