Тепло камня

Стоило Рэю сделать несколько шагов, как кошка двинулась вглубь леса. Она часто оборачивалась, проверяя, следует ли за ней спутник, а возможно, желая его поторопить. Ей явно не терпелось пуститься вскачь, но она с неослабевающим вниманием следила, чтобы человек не отставал.

Впрочем, действительно, стоило поторопиться. Лучи солнца, проникающие сквозь густое кружево древесных крон, ложились косо, и ночь была уже не за горами.

Возможно, надо было всё-таки попытаться завести аэрокар. Но Рэй был уверен, что эти попытки ни к чему хорошему не приведут. Наверняка у него есть система идентификации, настроенная на определённых людей. И скорее всего, при попытке несанкционированного доступа будет послан тревожный сигнал, и сюда прибудут остальные члены банды.

Они и так могут оказаться здесь в любую минуту. Гент и Крол скорее всего уже пришли в себя и связались с сообщниками.

В том, чтобы снять с них наручные компьютеры — они же телефоны, Рэй тоже особого смысла не видел: унести с собой — они могут сыграть роль маяков; разбить — пошлют аварийный сигнал. К тому же, в аэрокаре всё равно есть связь.

Рэй прибавил шагу. Леопардиха по-прежнему бежала впереди, целенаправленно двигаясь не куда-нибудь, а, насколько можно было судить, в сторону города. Рэй прекрасно умел ориентироваться, поэтому судить мог вполне определённо. Иногда удивительный проводник забегал вперёд, но затем останавливался и поджидал человека, в нетерпении подрагивая кончиком хвоста.

Через некоторое время Рэй заметил, что направление, в котором они двигались, изменилось, и нехорошие подозрения зашевелились у него в душе. Кто знает, возможно, леопардиха выбрала его в качестве основного блюда для себя и своего семейства? Явно отличаясь незаурядным интеллектом, она просто предпочитает, чтобы наивный ужин пришёл собственными ногами, и не нужно было тащить его к логову; а то, что он увидел в её глазах, ему просто померещилось.

И всё же, интуиция подсказывала, что загадочный зверь не причинит ему вреда. Рэй, так и не сумев припомнить случая, когда бы этот тихий внутренний голос его подвёл, решил прислушаться к нему.

Над верхушками деревьев, немного в стороне от их нынешнего маршрута, медленно пролетел аэрокар. Огромная кошка остановилась, подняла голову и глухо заворчала. Рэй полностью разделял её эмоции. Наверняка это искали его и не с благими намерениями. Но сейчас большую тревогу вызывала наступающая ночь и ночные хищники, настроенные более традиционно, чем его спутница.

Вскоре леопардиха привела его к неширокой извилистой речушке с чистой прозрачной водой. Она от души напилась, и человек последовал её примеру, только сейчас осознав, как сильно ему хочется пить. Поесть тоже не мешало бы, но с этим можно подождать.

Кошка слегка поплескала по воде лапой и посмотрела на человека, склонив голову набок с каким-то лукавым выражением. Затем она принялась плавать с явным удовольствием и, весело отфыркиваясь, скрылась за ближайшим поворотом. Сбросив одежду, Рэй с радостью погрузился в чистую воду.

После купания он почувствовал себя гораздо лучше, оделся и прошёл с десяток метров до излучины реки, где, как было слышно, пятнистое создание бурно предавалось водным процедурам. Однако, увидев человека, кошка немедленно выскочила из воды, встряхнулась всем телом, далеко разбрасывая брызги, и резво побежала вперёд.

В сгущающихся сумерках идти становилось всё труднее. Скоро леопард остановился около относительно невысокого, на фоне окружающих гигантов, дерева. Раскидистое, с крепким, хотя и кривоватым стволом, оно было “украшено” какими-то очень подозрительными на вид плодами.

Размером с кулак, они были покрыты серой, слегка сморщенной кожицей, усеянной тёмными пятнами. Таких “красавцев” Рэй решился бы попробовать, только умирая от голода — глядишь, скорее отмучаешься.

Но зверь был другого мнения. Он сбил лапой низко висящий плод и отбросил его к ногам человека. Затем, вскочив на нижнюю толстую ветку, сбросил ещё и, наконец, сам начал демонстративно жевать один из этих даров природы.

Рэй сорвал крупный плод, понюхал и, решив быть последовательным в своём доверии к этому невероятному существу, осторожно надкусил. Неприглядная “ягода” оказалась мясистой и в меру сочной, со вкусом необычным, но довольно приятным. Плоды прекрасно утоляли голод и ощутимо прибавляли сил.

Когда человек наелся, загадочная кошка снова двинулась в путь, но теперь она петляла и кружила. Ночь почти полностью вступила в свои права, когда леопардиха нашла то, что, по-видимому, искала. У подножия огромного дерева его мощные, выступающие из земли корни образовывали довольно большую и очень уютную ложбинку, покрытую пружинистым слоем мягкого серого мха. Рэй понял намёк, но сомнения не покидали его.