Тепло камня

Ночные джунгли жили своей жизнью, слышались подозрительные шорохи, вздохи и какая-то возня. Весь опыт и знания бывшего наёмника восставали против самой мысли о том, чтобы беспечно улечься на землю в джунглях, полных голодных хищников. Следовало если уж не развести костёр, то хотя бы забраться на дерево, чтобы хоть немного уменьшить риск.

Однако леопард просто не позволил ему сделать ни то, ни другое. В конце концов человек смирился и начал устраиваться на мягком удобном ложе. Добившись своего, пятнистая кошка куда-то исчезла, растворившись в ночи, но очень скоро вернулась и, подогнув лапы, опустилась на живот рядом с человеком.

Несколько секунд она внимательно смотрела в темноту, а потом вздохнула — бока её сильно раздулись и опали, она опустила тяжёлую голову и перекатилась набок. Теперь бархатистая спина оказалась почти прижата к Рэю, и сквозь одежду он ощущал приятное живое тепло.

Внезапная мысль прорезала его сознание — запах! Любое животное таких размеров, будь оно дикое или приручённое и, возможно, обученное, должно иметь довольно сильный и, скажем так, специфический запах. И тут уж никакое купание не поможет. Тем более, не с шампунем же она мылась?!

Рэй медленно приподнял голову и, склонившись над пятнистым, мерно поднимающимся и опускающимся боком, осторожно втянул в себя воздух. Запах всё-таки был, хотя и не сильный. Но какой! Описать его невозможно.

Это был аромат, невероятным образом напоминавший одновременно о молодой весенней зелени и осенней павшей листве, о летних, напоённых солнцем цветах и острой зимней чистоте горных вершин, о терпком морском ветре и нежном благоухании летнего, приносящего прохладу вечера.

Ошеломлённый, Рэй замер. Казалось, так может пахнуть сама природа — живая и прекрасная. Из глубин памяти всплыли обрывки слышанных когда-то легенд о лесных духах или чём-то в этом роде. Но тут пятнистая голова поднялась и повернулась к человеку.

Золотые слегка светящиеся глаза смотрели добродушно, и Рэй был уверен, что видит в них озорные искорки. Ему сильно захотелось спать, глаза слипались, но он чувствовал, что стоит захотеть, и можно легко стряхнуть эту приятную истому. Его не заставляли уснуть, а, скорее, помогали, и Рэй не стал сопротивляться.

Проснулся он уже глубоким утром, бодрым и отдохнувшим, и с удовлетворением обнаружил, что никто его за ночь не съел.

Леопардиха сидела неподалёку, аккуратно обернув хвост вокруг лап, и очень внимательно во что-то то ли вслушивалась, то ли всматривалась. Когда Рэй зашевелился, она даже не повернула головы. На усах были видны хрустальные капельки воды, значит, кошка только что напилась.

Рэй быстро нашёл воду и завтрак в виде плодов такого же щедрого дерева, как и вчерашнее. Но ему не удалось спокойно поесть.

Леопард вышел из своего оцепенения и начал подгонять человека, проявляя беспокойство. С таким зверем не поспоришь, да и причина для спешки наверняка была, так что Рэй, сорвав несколько плодов, продолжил трапезу на ходу.

Через час стало ясно, что они приближаются, но не к самому городу, а к космопорту. А ещё примерно через четверть часа леопардиха исчезла. Сначала Рэй подумал, что она просто забежала вперёд, но хоть он и прибавил шагу, оранжевое пятно больше не мелькало между деревьев — его нигде не было видно.

Конечно, этого и следовало ожидать — до границы леса уже рукой подать, но всё же Рэй огорчился. Он даже не поблагодарил этого фантастического зверя за своё спасение. Однако обдумать события последних суток не удалось. Не прошло и минуты, как новая неожиданность заставила человека остановиться.

Перед ним стояло существо, вероятность встречи с которым, тем более случайной, практически равнялась нулю. Больше всего оно было похоже на большого, в человеческий рост, плюшевого мишку.

Короткий и очень густой коричневый мех покрывал его от круглых ушей до крепких ног. Круглые чёрные глаза смотрели не мигая, чёрный кожаный нос едва заметно пошевеливался, толстые короткие пальцы вцепились в витую, сложного плетения цепь, украшавшую шею и грудь незнакомца.

На цепи — очень красивое резное нечто, похожее на ажурный цветок размером с небольшое блюдце и, по-видимому, говорящее о высоком статусе владельца. Из одежды на нём были короткие штаны из какого-то матового материала, похожего на кожу.

Рэй не зря проводил время, изучая разумные расы Галактики. Теперь в памяти всплыло название — шуа с планеты Шуали. Но также Рэй помнил, что Шуали — закрытый мир. Его жители разрешают только аварийные посадки на свою планету и сами, в свою очередь, нигде не бывают, может быть, за очень редкими исключениями.

Но, похоже на то, что все исключения на свете происходят именно с ним.

Одно радовало — это один из самых миролюбивых народов, так что для Рэя эта встреча опасности не представляла. А вот почтенный шуа, пожалуй, мог испугаться. Кажется, с возрастом цвет меха у них менялся от светло-светло коричневого до тёмного, шоколадного и, если Рэй не ошибался, незнакомец был далеко не молод.