Терновая корона (СИ)

— Иди, дитя, — она устало закрыла глаза и коснулась длинными пальцами лба. — Не забивай свою головку политикой.

— Да, леди мать, — ответила Изабель. Ее плечи поникли, а сердце тревожно сжималось при каждом ударе.

Ей хотелось побыть одной. Чтобы слуги не мозолили глаза, чтобы брат не видел ее разочарования, чтобы мать не видела ее слез. Уединение Изабель могла найти только в саду за замком, где в это время никого не было, ведь солнце пекло слишком сильно, чтобы гулять среди цветущих кустов, огромных клумб с южными цветами и деревьев. Девушка села под высокой ивой, прячась от жары в тени ее ветвей. Она гладила ладонями траву, пытаясь успокоиться и перестать содрогаться от одной мысли о мире.

Армия Юга была действительно слаба, так что помешало королю Севера разбить армию ее отца, а затем захватить и Южный трон тоже? Каковы должны быть условия мира? Нет, даже несмотря на то что Эдвард еще совсем юн, он умен, а значит, для Юга условия мира будут унизительны. Ведь это главная цель обеих сторон когда-то Объединеного королевства — сокрушить власть противника и укрепиться на троне, создав собственную династию.

Изабель часто представляла, каково было жить ее предкам двести лет назад, когда еще не было междоусобицы, постоянной опасности нападения, когда был один законный король и его наследники. Возможно, люди тогда были счастливы. Крестьяне возделывали землю, ремесленники открывали свои лавки, рискуя всем ради нового дела, а юные принцессы не боялись за свою жизнь, а просто знали, что однажды станут чьими-то верными королевами.

Но уже более ста лет эти земли будто бы прокляты. Более ста лет человеческая кровь впитывается в грунт. Более ста лет сильное государство поделено на две враждующие части, и более ста лет население Севера страдает от набегов Юга, и наоборот. Это будто бы настоящий дьявольский круг, который невозможно разомкнуть.

— Милая Изабель, я не могу видеть твою грусть, а ведь ты приходишь сюда именно погрустить, — Иззи вскочила с места, услышав знакомый до боли голос. Не видя ничего вокруг, она с громким вскриком кинулась к мужчине, который, раскинув объятия, смеялся, словно ребенок.

— Дядя! — она очутилась в его крепких руках, прикрывая глаза, стараясь раствориться в этом ощущении защищенности и искренней отеческой любви. — Почему не отвечал на письма?

— Рубил головы Северянам, принцесса, — ответил он, по старой привычке потрепав девушку по голове. — Ты с каждым днем все краше и краше, Изабель, — в этот момент светловолосая подняла на него взгляд и увидела в его глазах невероятную тоску, которая смутила девушку.

Он был еще в доспехах, все еще грязный с дороги, хотя это не умаляло его красоты, а только придавало мужественности. А значит, Феликс только вернулся, вероятнее всего, прежде отца.

— Я уже знаю о мире, дядя, — конечно, Изабель подумала, что мужчина боится сказать ей о том, что на самом деле ничего еще не закончилось. Обеим сторонам нужно просто набраться сил, чтобы через год или два снова совершить удар. — Молва быстро расходится.

— И что же ты знаешь, милая Изабель? — Феликс сел на землю под любимой ивой девушки и похлопал ладонью по земле, призывая ее сесть рядом. Иззи послушно опустилась на траву и пожала плечами, недовольно поджав губы.

— Армия Севера сильнее нашей. Этот мир спас жизни сотням людей.

— Именно так об этом и напишут в истории, — вздохнул Феликс, прикрывая глаза, а Иззи смотрела на дядю, не отрываясь. Как же он был похож на отца, но только моложе на десяток лет и красив настолько, что кружилась голова. В сочетании с его манерами и подвигами на поле боя он был просто идеальным. Однако отчего-то по-прежнему не был женат. — Изабель, я видел документ мирного договора. И я приехал раньше твоего отца и всей армии, только чтобы встретиться с тобой прежде их всех.

— Я не понимаю…

— Помимо золота и рабов, помимо оружия и продовольствия, король Эдвард попросил за мир половину королевских наследников себе на службу и воспитание.

— Что?

Феликс не дал ей даже опомниться.

— Чарльз и Генри погибли, Изабель. У тебя теперь осталось только три брата.

— Нет! Нет… — внутри что-то дрогнуло, а затем, кажется, рухнуло. Мысли бешено бились в голове, а сердце, казалось, сейчас вырвется наружу.

Чарльз… Ее любимый брат, ее самый верный друг погиб. Ничего больше не имело для Изабель значения, она дрожала, и слезы уже застелили глаза.

— Успокойся, Иззи! И слушай меня внимательно, больше времени поговорить у нас не будет, — он жестко взял ее лицо в свои руки, полностью овладевая ее вниманием. Его взгляд был как никогда жестким. Едва совладав с собой, Изабель кивнула, заставляя себя сфокусироваться на словах дяди. — Вас четверо, и конечно, твой отец не отправит на Север двух старших сыновей.

— Персиваль — наследник престола. А Джейкоб займет его место, если с братом что-то случится, — Изабель понимала, к чему вел дядя. — А значит, остаемся мы с Питером.

— Вы завтра же едете на Север, Иззи, — он покачал головой.