Терпение дьявола

Двойная осторожность, наложенная на медлительность и подкрепленная осознанием критичности любого неверного шага, – впервые за прошедшие двое суток Сапсан в полной мере и всем своим существом проникся чувством опасности, от которого уже успел отвыкнуть за три месяца на большой земле. Невидимый рычажок, щелкнувший в голове сразу после перехода Периметра, сдвинулся еще на одно деление, заставив и без того напряженный разум анализировать каждый кубический сантиметр окружающей реальности. Сапсан не сомневался, что в таком же взвинченном и одновременно уравновешенном состоянии находятся мысли остальных сталкеров.

Каждый из них имеет право ослушаться проводника, но никто из них не имеет права на ошибку. Верить одному – и не верить себе, верить себе – и не верить никому. Шаг, еще шаг… солнце, кровоглот его дери, спряталось… еще шаг, еще, еще, еще…

Последние шаги, как всегда бывает на завершающей стадии тяжелого перехода, оказались самыми изматывающими. Шалый замедлил ход, и Сапсан понимал, что сделал он это нарочно – проводник не давал ни себе, ни остальным проникнуться мыслью, что опасность миновала. Преждевременное моральное облегчение погубило уже не одну сотню сталкеров – эту догму без сомнения понимают все, но никто не застрахован от торопливого полудурка, который, увидев конец дистанции, раньше срока сорвется с размеренного ритма и заспешит к выходу, не заметив притаившейся возле него смерти.

– Полтергейсты возвращаются! – прохрипел Варяг. – Бугор, давай ходу.

– Успеем, мужики, – обернувшись и оценив степень угрозы, процедил в ответ Шалый. – До них полтораста шагов, а нам двадцаточку осталось.

Увидев, что Тюлень пытается обойти идущего впереди Чифа, бригадир грозно рыкнул:

– Тюлень, ласты прострелю! А ну назад!

– Не успеем! – нервно выкрикнул тот.

– Успеем, твою мать!

Сапсан оглянулся. Полтергейсты разделились и теперь, будто соревнуясь друг с другом в маневренности, выписывали зигзаги, обходя «горелки», которые, естественно, чувствовали великолепно. Сталкер стиснул зубы, борясь с желанием оттолкнуть Питона и дать деру по ровному, такому безвредному на вид желтоватому мху. Спортсмена, судя по его прерывистому дыханию, мучила та же идея. Как бы не сорвался здоровяк.

– А в тюрьме сейчас ужин, – попытавшись разрядить обстановку, громко сказал Сапсан первое, что пришло в голову.

– Макароны, – в тон ему отозвался идущий перед спортсменом Колода. И тут же добавил: – Питон, не шуми дыхалкой. Кости и так ломит.

– Замолкли все! – отрезал Шалый. – Приготовились… выходим!

Они выскочили из плотного кольца аномалий так, как выскакивает в опытных руках пробка из бутылки шампанского – сохраняя медленную плавность продвижения до самого последнего миллиметра. И лишь когда горлышко горячей «бутылки» осталось позади, рванули навстречу холодному октябрьскому ветру, вываливаясь на уже безопасный клочок земли.

Не сговариваясь, все разом обернулись в сторону болота. Полтергейсты, будто радуясь, что сумели хорошенько напугать непрошеных гостей, кувыркались среди едва видимых, благодаря набежавшим тучам, аномалий, перегукиваясь друг с другом на понятном только им языке.

Шалый подошел к Тюленю и, отвесив ему крепкий подзатыльник, веско произнес:

– Еще раз увижу – выкину из бригады. Усек?

– Извини, папа.

– Вот и не доводи до греха, – уже мягче сказал Шалый и беззлобно потрепал его по плечу.

Сапсан даже не удивился такой подробности. И тому, что не удивился, – не удивился тоже. Бывает. Все-таки не школьник за батей бегает. И, судя по тому, что другие сталкеры тоже не отреагировали на поучение непутевого отпрыска, о родственных узах ветерана-бригадира и Тюленя они уже знали. Далеко же откатилось яблоко от яблоньки. Хотя какие его, Тюленевы, годы.

Интересно, как поступит Шалый, если накосячит сынок серьезно? Действительно выкинет или отцовские чувства возьмут верх над ответственностью за команду? Нет, пожалуй, не возьмут. И не выкинет. Просто появится в Зоне отдельная боевая единица – отец и сын. Пожалуй, так и будет… М-да…

Сапсан оглядел свою «боевую единицу».

Колода степенно курит, согревая ладони спрятанным в них угольком самокрутки, а вот Питон что-то подозрительно долго смотрит на играющих полтергейстов. И недобро как-то смотрит.

– Эй! Ты чего? – Сапсан сделал шаг к спортсмену и наткнулся на его злобный взгляд.

– Летают, суки, – негромко сказал Питон, снова отворачиваясь в сторону болота и поднимая ствол «калаша». – Летают. А мы из-за них на брюхе ползай!

Он нажал на спусковой крючок, уже падая под весом навалившегося сзади Кузи. Но и двух неприцельно выпущенных пуль оказалось достаточно.

Жженые топи взорвались.

Сначала разрядились несколько «горелок» возле самого края. Огненные столбы взметнулись на высоту двухэтажного дома, заставив людей отпрыгнуть от хлынувшего потока раскаленного воздуха. Упав на живот, Сапсан откатился подальше от бушующих аномалий и тотчас обернулся назад, не в силах пропустить дикое зрелище. Ведь те, кому довелось видеть подобный ад, уже никому не расскажут о его безумной красоте. А тебе выпала честь, сталкер. Увидеть – и не умереть.