Терпкий аромат полыни

Оказавшись в спальне одна, Эмили вылезла из мятой одежды и надела форму. Робби, наверное, уже едет на поезде в Дувр, чтобы перебраться через Ла-Манш. Слезая с телеги на картофельном поле, она постаралась принять радостный вид. Остальные девушки бросили работу при ее появлении.

— Да неужели! — крикнула Морин. — Возвращение грешницы! Провела где-то всю ночь? А я-то думала, что ты чиста, как свежевыпавший снег.

Эмили почувствовала, что краснеет.

— Если вам правда интересно, мы катались на лодке и оказались в грозу в отлив. Когда мы добрались до гавани, все поезда уже ушли, поэтому мой молодой человек проводил меня в пансион.

— Да уж конечно! — Морин ткнула в бок Руби, которая стояла рядом. — Они провели ночь в отеле, представляешь?

— И ничего подобного. — Эмили стала алой. — Он отвел меня в пансион, а сам вернулся в госпиталь. А сегодня он возвращается во Францию.

Она сглотнула, опасаясь, что заплачет.

— Следи за языком, Морин, — резко произнесла Алиса. — Ты что, не видишь, как девочка расстроена? Ее парень вернулся на фронт. Не обращай внимания, милочка. — Она обняла Эмили за плечи. — Пошли. У нас куча картохи, чтобы тебя отвлечь.

— Сурово, — улыбнулась Эмили.

— Зато ты улыбаешься, — возразила Алиса. — Хорошо провела время?

— Идеально. — Эмили сделала глубокий вдох. — А еще он сделал мне предложение.

— Вы помолвлены? — обрадовалась Дейзи.

Эмили кивнула.

— Примите мои поздравления, Эмили, — сказала миссис Энсон. — Я очень за вас рада.

— А он разве не из Австралии? — спросила Алиса.

— Да. Мы поедем туда после войны.

— В самую Австралию? — испугалась Руби. — Божечки, это же так далеко! И там кенгуру бегают.

— Ну и что? Зато я буду рядом с ним. Робби сказал, что осталось немного. У него свежие новости с фронта. Последнее немецкое наступление — просто отчаянная попытка остановить натиск союзников. Он считает, что все закончится еще до Рождества.

— И хвала Господу, — заметила Морин. — Четыре года жизни прошли зря.

— А многие жизни вовсе закончились, — тихо заметила миссис Энсон.

— Там старый урод идет, — предупредила Дейзи. — Давайте-ка за работу.

Они вернулись к сбору урожая. От сырости красная почва стала еще тяжелее, и им приходилось по очереди выковыривать кусты большой тяпкой.

— Я никогда не думала, что мне захочется доить коров или присматривать за свиньями, но после этого мне все нипочем, — сказала Дейзи, выдернув куст из земли.

Остальные принялись выбирать крошечные клубни.

— Коров доят в пять утра, — заметила Алиса.

— Да, но я к этому привыкла. В большом доме я всегда вставала в пять. — Она придвинулась ближе к Эмили. — И где вы устроите свадьбу? У тебя дома, в Девоне?

Эмили немедленно вспомнила о ссоре с родителями. Мать никогда не одобрит их брак с Робби.

— Вряд ли. Вообще не представляю. Будем делать по одному шагу за один раз.

— А он подарил тебе кольцо? — поинтересовалась Морин.

— Все вышло очень внезапно, — пояснила Эмили. — Он не собирался делать предложение. И, кроме того, не рассчитывал, что я захочу уехать в Австралию. Поэтому кольца у него с собой не было. Но потом сказал, что не может без меня жить. Он собирается его мне отправить, но я не представляю, как он это сделает с фронта. Придется подождать до его возвращения. Но это не страшно.

Тем не менее через два дня прибыл небольшой пакет. Он лежал вместе с остальными письмами в холле, когда они вернулись с поля. Девушки окружили Эмили.

— Открывай скорее! — торопили ее.

Она предпочла бы открыть его без свидетелей, но ей не хотелось разочаровывать остальных. В пакете было письмо.

Моя милая девочка,

Мы остановились в Дувре, в ожидании корабля. Кое-кто из парней сумел ускользнуть в магазин за сигаретами. У меня не было времени дойти до настоящего ювелира, но я увидел это кольцо в витрине ломбарда. Надеюсь, оно на первое время подойдет, а потом мы вместе выберем настоящее кольцо…

Эмили открыла маленькую коробочку. Там лежало тонкое золотое колечко с рядом крошечных рубинов. Пальцы у Эмили дрожали, когда она надевала его. Девушки радостно завздыхали.

— Правда, красивое? — Она подняла руку.

— Хорошего ты парня отхватила, Эмили, милочка, — сказала Алиса.

— Вы не представляете, как я хочу замуж, — мечтательно заметила Морин. — Я, наверное, приеду в Австралию тебя навестить, и ты познакомишь меня с его другом.

— Мы будем жить на ферме, на пустоши, — пояснила Эмили. — Вряд ли тебе там понравится.

— Ну да, ферма мне не по вкусу. Свою долю фермерства я и здесь успею получить. Сколько в мире вообще картошки?

— Могло быть и хуже, — мрачно пробормотала Мод.

— И что может быть хуже, чем уборка картошки с утра до ночи? — удивилась Алиса.

— Ходить за свиньями, — усмехнулась Мод.

Все согласно закивали.

— Я слышала, что к концу этой недели мы здесь закончим, — проговорила миссис Энсон.

Эмили убежала в спальню. Она посидела, глядя на кольцо на пальце, потом сняла его, положила в коробочку и сунула ту под подушку. Она не станет носить его в поле.

Ферма «Перри», Девон

8 августа 1918 года

Моя милая Кларисса,