Терракотовое пламя

– Семакин?! – удивлённо воскликнула Настя и отшатнулась, словно увидела привидение.

– Не ожидала меня здесь увидеть, дорогуша? Думала, тебе подфартило и ты смогла убежать от меня? Ошибаешься, это я всё подстроил. Ты исчерпала свой ресурс и уже не представляла для меня научной ценности там, в Москве. В Зоне от тебя было больше пользы, поэтому я и устроил твой побег. А чтобы с тобой ничего такого не случилось раньше времени, дал его тебе в помощь.

Семакин кивнул Байкеру:

– Отлично справился с работой, майор. Я в долгу не останусь. Готовь дырку для ордена и новые погоны.

Байкер (или как там его зовут на самом деле) криво усмехнулся и шагнул в сторону от Насти. Та посмотрела на сталкера сначала с недоумением, словно спрашивая его: «Как ты мог?», а потом её взгляд наполнился презрением.

– Предатель! – прошептала она. – Мой муж помог тебе вернуться домой, спас от верной гибели. Так ты ему отплатил за это? Какой ты Байкер после этого? У тебя больше нет права называться этим именем. Гнида ты! Мразь бесхребетная!

Настя плюнула ему в лицо. Сталкер утёрся рукавом, скривил губы в надменной усмешке, чем ещё больше разозлил её. Она зашипела, как кошка, выставила вперёд руки со скрюченными пальцами и бросилась на ренегата с криком:

– Глаза выцарапаю, сволочь!

Отступник отшатнулся от разъярённой женщины, прикрывая лицо рукой.

Возможно, Насте и удалось бы привести угрозу в исполнение, но ей помешали: двое «тандемовцев» навалились на неё, заламывая руки. Настя билась в их крепкой хватке, лягалась, брыкалась и даже пыталась кусаться, пока один из них не ударил её по голове. Настя сразу обмякла, как тряпичная кукла. Я подумал, она потеряла сознание, но вскоре услышал её тихие всхлипы и понял, что ошибался.

– Отпустите её! – властно приказал Семакин.

Бойцы таинственной группировки немедленно подчинились. Настя упала на пол пещеры и какое-то время лежала так, оплакивая растоптанные надежды.

– Ты зря оскорбила майора, – сказал профессор, когда она снова встала на ноги. – Слизниченко не имеет к твоему Байкеру никакого отношения. Того сталкера, что ты знала, давно уже нет в живых. Он погиб спустя месяц, как вернулся из Зоны. Случайная жертва пьяной драки неких гопников с молодым парнем. Тот прогуливался поздно вечером в парке со своей девушкой, когда быдлота захотела позабавиться с ней, а ухажёра избить до потери пульса и ограбить. Байкер как раз проходил мимо и, на свою беду, решил заступиться за пару. Его убили подло, исподтишка, ножом в спину. Что самое главное, смерть Байкера не помогла тем двоим. Парень позднее скончался от полученных травм в больнице. Его подружке, после того как натешились, сунули нож под рёбра. Я узнал об этом из полицейских архивов незадолго до того, как решил отправить тебя сюда. План возник сам собой, мне даже не пришлось особо стараться для его воплощения в жизнь. Потребовалась лишь небольшая корректировка твоих воспоминаний. Ну не делать же майору пластическую операцию, в самом деле? А твой сын и так не знал, как выглядит Байкер, так что их знакомство прошло без нареканий.

Семакин посмотрел на меня:

– Так ведь, Купрум?

У меня, как и у Насти, впрочем, лицо вытянулось от удивления, а глаза стали большими и круглыми, как старинные пуговицы.

– Неожиданно, правда? – Учёного, похоже, забавляла наша реакция. Он энергично потёр руки и продолжил бодрым голосом: – Я тоже считал, что Максим до сих пор маленький, и даже отправил несколько отрядов моей ЧВК «Тандем» на его поиски. А что ты так удивилась, бедняжечка? Думаешь, у меня не может быть собственной военной компании?

Профессору надоело стоять на одном месте. Заложив руки за спину, он стал прохаживаться перед нами взад и вперёд, продолжая разглагольствовать:

– В этом и кроется ошибка большинства обывателей. Вы видите в нас, учёных, всего лишь зануд и ботаников, даже не подозревая, на что мы способны. Как думаешь, откуда я брал мутантов и артефакты для своих опытов и для демонстрации успешной деятельности моего центра? Да всё отсюда же, из Зоны.

Семакин неожиданно шагнул к Насте.

– Знаешь, сколько мне их требовалось каждый месяц? Сотни! Никаких денег не хватит, если платить жадным до чужого добра сталкерам. Дешевле нанять хорошо обученных военному делу людей и подкупить с десяток сталкеров, чтобы научили вояк секретам своего ремесла. Ну а когда случай свёл меня с главарём почти уничтоженных «Чёрных волков», всё пошло-поехало как по маслу. Дикий так жаждал реванша, что от меня и моих людей почти ничего не требовалось, он всё делал сам за копеечное, по сути, вознаграждение, дав мне возможность бросить все силы на поиски Макса.

Всё время, пока профессор говорил, Настя не сводила с меня глаз. Она словно ощупывала меня взглядом, в котором явственно читалось густо замешанное на недоверии любопытство.