Терракотовое пламя

– Так, может, он неисправен? – предположил ещё один претендент – сталкер с конопатым лицом.

– В том то и дело, что всё в его схемах в порядке, – печально вздохнул бармен. – Штифт сам проверял, а он механик от бога. Ну так что, все участвуют? Ещё можете отказаться, – сообщил он, глядя на меня.

Никто не отказался, и состязание началось.

Первым вызвался Серьга. Он снял ботинки, скинул с себя комбинезон и, под одобрительные возгласы поставивших на него сталкачей, забрался внутрь чёрных доспехов. Ничего не произошло, и он с видом побитой собаки вылез оттуда.

Вторым решил испытать судьбу «восклицательный знак». У него тоже не получилось. Потом попробовал свои силы конопатый, за ним третий из их компании. Я шёл последним.

Сначала мне было как-то не по себе. Всё-таки надо разоблачаться при такой толпе, но предвкушение скорого выигрыша (я почему-то был уверен, что у меня всё получится) и наличие спортивной одежды под комбезом придали уверенности. Я вжикнул «молнией» сбросил с себя спецкостюм и влез в чёрную броню, как будто выстланную изнутри мягким бархатом.

Стоило мне защёлкнуть все застёжки, зафиксировать крепления маски респиратора и опустить забрало шлема, как по внутренней поверхности бронестекла побежали светло-голубые цифры настроечной таблицы. Буквально через секунду они сменились надписью: «Пожалуйста, подождите! Идёт проверка систем питания и жизнеобеспечения». Спустя несколько коротких мгновений на экране виртуального дисплея высветились слова: «Доспех активирован!»

Я почувствовал лёгкие уколы в затылке и вдоль позвоночника, словно «скафандр» пытался установить соединение с моей нервной системой. Когда покалывание прошло, я попробовал сделать шаг, другой, согнул руки в локтях и, как боец на разминке, сделал несколько ударов по воображаемому противнику.

Толпа бесновалась: сталкеры кричали, топали ногами и свистели. Громче всех, видимо, радовались те, кто поставил на меня. Они обнимались, хлопали друг друга по спине, трясли кулаками в воздухе.

Бобр ошалело смотрел в мою сторону рядом с не менее ошарашенным Степанычем. Похоже, они оба не верили своим глазам, поскольку один моргал, как сова, а другой нещадно тёр их кулаками.

Чуть слышно жужжа сервоприводами костюма, я прошёл по кругу, остановился перед комендантом лагеря и барменом. Поднял забрало.

– К-как тебе это удалось? – заикаясь, выдавил из себя Степаныч. Бармен же ничего не сказал. Он лишь ограничился кивком, по-прежнему тараща глаза и едва удерживая челюсть на месте.

– Не знаю, наверное, сегодня мой день, – улыбнулся я.

– Эй, Бобр, гони выигрыш! – крикнул один из тех, кто поставил на меня.

– И пиво! – добавил кто-то из толпы.

Сталкеры поддержали смельчака радостными воплями: «Пива! Пива!»

Степаныч повернулся к старому бармену:

– А что, Бобр, люди дело говорят. Впервые за столько лет нашёлся победитель, надо бы отметить. – Он поднял руку, подождал, когда возгласы утихнут и громко произнёс: – Внимание! Сегодня, в честь такого события, всем по две кружки пива бесплатно.

Толпа радостно загудела и потянулась в «Касту».

– Одна кружка из пары за твой счёт, приятель, – громко шепнул комендант бармену. Тот начал было возмущаться, но Степаныч осадил его: – Ты за десять лет сколько денег за этот аттракцион со сталкеров получил? То-то же, не обеднеешь.

– Я из них добрую часть в казну лагеря сдавал, – недовольно пробурчал бармен.

– Ну так вторая кружка за счёт администрации. Всё поровну, дружище, – усмехнулся в усы комендант. – Иди уже, не мозоль мне кислой миной глаза.

Он проводил бармена взглядом, шагнул ко мне и протянул руку:

– Поздравляю!

Я слегка шевельнул пальцами в перчатке, боясь ненароком травмировать коменданта. Усилители тихо зажужжали. Механическая рука осторожно сжала ладонь начальника лагеря.

– Не ожидал, что вот так всё сегодня выйдет. Думал, ещё долго будем с его помощью казну пополнять. Ну да ладно, придумаем что-нибудь. – Степаныч положил руку на круглое плечо костюма: – Ты вот что, парень, никуда сегодня не собираешься? – Я помотал головой, на что приводы «скафандра» ответили бодрым жужжанием. – Вот и славно. Тогда зайди завтра ко мне, поговорить надо, а пока загляни к Бобру, купи патронов для новой «пушки».

К слову сказать, патроны так мне и не потребовались: бронекостюм вышел из строя, едва я вылез из него. Штифт так и не смог отремонтировать «скафандр». Комендант забрал костюм к себе в кабинет, где он служил украшением, наподобие средневекового доспеха. Может быть, до сих пор там, в углу, и стоит это чудо техники, притягивая любопытные взгляды новичков.

Глава 23 Принцип талиона

Голос Семакина вырвал меня из плена воспоминаний:

– Признаюсь, я очень удивился, получив сигнал, ведь на тот момент твой муженёк давно уже плавал внутри портала, соединяя Зону с моим миром.