Терракотовое пламя

Соваться на мост в наших костюмах, пусть и очень даже хороших, было равносильно самоубийству. Поэтому я без лишних раздумий свернул в сторону и начал спускаться по склону оврага, с треском продираясь сквозь кусты орешника и сирени.

Девушки и Байкер последовали за мной без возражений. Только Арина изредка ругалась сквозь зубы по-английски, когда упругие ветки хлестали её по плечам.

Вскоре затрещал камыш, захлюпала под ногами вода, и мы оказались рядом с лежащим на крыше «Запорожцем». Вверху, в ограждении моста, зияла огромная дыра. Наверное, водитель не справился с управлением во время давней эвакуации, или же, что более вероятно, гражданскую машину столкнул бронетранспортёр, чтобы не мешала движению колонны.

За долгие годы автомобиль глубоко погрузился в илистый грунт. На поверхности осталось лишь ржавое днище и спущенные колёса. Потревоженные лягухи перестали драть горло и с плеском попрыгали с гниющего железа в речку. Снова зазвенели над головой назойливые комары.

Карабкаться вверх по крутому склону не хотелось. Я сверился с ПДА. Судя по карте, овраг постепенно мельчал. Не так далеко от этого места у нас были все шансы выбраться из него без проблем.

– Нам туда, – указал я направление, прихлопнул комара на щеке и первым потопал прочь от моста.

Овраг и в самом деле в скором времени превратился в заросшую сорняками канаву. Где-то в глубине бурьяна брала начало бегущая по дну балки речушка. Там кто-то громко копошился и пыхтел. Смотреть, что за мутант обустроил гнездо возле родника, не было никакого желания. К тому же тварь явно боялась нас. Стоило нам приблизиться к высоким зарослям борщевика и травы, возня сразу прекратилась, и только настороженное сопение выдавало притаившегося в густой зелени мутняка.

Уже перевалило за полдень, когда мы выбрались из канавы на заросшую кустарником холмистую равнину. Я посмотрел по сторонам. Далеко впереди с запада на восток протянулся длинный и высокий увал. Смешанный лес покрывал склоны и вершину возвышенности. Скорее, даже не лес, а редколесье, поскольку расстояние между деревьями было довольно велико. Справа виднелись арки полуразрушенного моста. Слева возвышалось недостроенное здание. Первый этаж был готов полностью, а второй и третий обозначали торчащие вверх сваи с уложенными на перемычки железобетонными плитами. Лестничные пролёты соединяли между собой недостроенные этажи.

Рядом со зданием ржавел на специально уложенных для него рельсах строительный кран. Промежутки между бетонными шпалами густо заросли бурьяном. Сухие кустики растений тихо шуршали на ветру, как будто перешёптываясь друг с другом. Удерживающие стрелу крана стальные тросы по непонятной причине оборвались, и теперь она одним концом лежала на краю перекрытия, образуя альтернативный вход на третий этаж.

Половина пути до лагеря учёных осталась позади. Нам предстояло пересечь заросший лесом хребет, пройти по кое-где заболоченной низменности до берега озера и, обогнув его по краю, добраться до «Яхонта».

Прежде чем идти дальше, я принял решение устроить небольшой привал. Девушкам требовался отдых, да и у меня под ложечкой начало немного подсасывать. Думаю, Байкер тоже был не прочь передохнуть.

Лучшего места для отдыха, чем тенёк возле недостроя, нам было здесь не найти. Судя по данным ПДА, здание было чистым от аномалий, а радиационный фон не превышал нормы.

– Давайте вон там присядем, водички попьём, перекусим, – предложил я, показывая рукой на заброшенную стройку.

– Я не против, – сказала Настя.

– И я за, – поддакнул Байкер. Арина же ограничилась кивком.

Глава 15 Учёные

Зона всё решила за нас. Едва мы направились к месту привала, со стороны заросшего редколесьем холма долетели отзвуки автоматной стрельбы. В тот же миг ПДА громко запиликал.

Я прочитал сообщение. Группа учёных из «Яхонта» и сопровождающий их отряд военных сталкеров попали в серьёзный переплёт. Судя по координатам, это было недалеко от нас, и, похоже, мы слышали отголоски той самой перестрелки. В сообщении не указывалось, что произошло. Возможно, на умников напали мутанты, а может, их защитникам пришлось схлестнуться с бандитами. В любом случае бедняг надо было выручать.

Мы рванули, как застоявшиеся кони, благо поблизости не было никаких ловушек. Тем не менее я всё равно швырял перед собой «пробники» и время от времени бросал взгляд на ПДА. К слову сказать, прибор пискнул лишь однажды, когда спереди слева показался сравнительно небольшой круг из примятой травы. В воздухе над ним кружил растительный мусор, демаскируя средних размеров «юлу». Я взял правее, оставляя опасное место в стороне, и поднажал, поскольку автоматная трескотня не утихла, а, наоборот, зазвучала ещё интенсивнее.

Заросшая лесом гряда быстро приближалась. В груди уже начало покалывать, пот заливал глаза, но я не сбавлял ходу. Мои спутники старались не отставать: за спиной шумно дышали девушки, громко бухал ботинками сорок четвёртого размера Байкер.