Терракотовое пламя

Мы всё дальше уходили на восток. Девушки шли за мной, а Байкер замыкал процессию, то и дело поглядывая по сторонам.

Болото осталось позади. Трава под ногами становилась всё гуще. Появились кустарники и отдельно растущие деревья. Перелесок на горизонте с каждым шагом становился всё ближе и выше.

Гром плёлся чуть в стороне от нас, то тяжко вздыхая, то добродушно ворча, до тех пор, пока я не накричал на него, приказывая вернуться домой. На какое-то время это помогло. Волкопёс сел на вершине травянистой кочки, постукивая хвостом, а когда мы удалились на десяток шагов, поднялся со старческим кряхтением и снова побрёл за нами. Пришлось замахнуться на старого друга автоматом. Гром попятился, плюхнулся задом в траву и так тоскливо завыл, что у меня защемило сердце в груди.

– Чего это он? – с тревогой в голосе спросила Настя.

– Расставаться не хочет, – буркнул я, убирая оружие за спину. – Боится, наверное, что больше меня не увидит: старый он уже.

Когда мы приблизились к перелеску настолько, что стал слышен шорох листвы и запахло лесной прелью и сыростью, я оглянулся на ходу. Грома уже не было на месте. Одинокая фигурка четвероногого друга уныло плелась в обратном направлении, с каждым мгновением становясь всё меньше и меньше.

Я тряхнул головой, словно гоня прочь все связанные с ним воспоминания, сверился с данными ПДА (судя по показаниям прибора, никаких аномалий поблизости не было) и зашагал навстречу тонким стволам осинок и берёз.

Лиственное редколесье быстро закончилось, и перед нами раскинулось заросшее кустарником поле. Лёгкий ветерок с юга доносил сладкие запахи медового разнотравья. Громко стрекотали кузнечики, жужжали насекомые.

Щурясь от яркого солнечного света, я приложил ладонь козырьком ко лбу, глянул в сторону заброшенного коровника метрах в трёхстах от нас. Рядом с развалинами фермы ржавел грузовик. Доски кузова давно сгнили и превратились в труху, а кабина выглядела так, словно по ней прошлись когда-то гигантским молотом. В ярких солнечных лучах купол гравитационной аномалии мерцал алмазными искрами и был хорошо заметен даже на таком расстоянии.

В другой раз я бы обязательно завернул к этой груде металлолома в поисках хабара. Аномалии и повышенный радиационный фон – идеальное место для зарождения артефактов. Как минимум «горгоной» или «пушинкой» я мог бы там разжиться. Не бог весть какие цацки, но и они денег стоят, а в Зоне, как и везде, впрочем, без них никуда. Патроны, оружие, аптечки и провиант за «спасибо» не отдают, за них бабосики просят, и немалые.

К счастью, благодаря профессору Шарову у меня этого добра было с избытком, как и у Байкера с Настей. (Думаю, Арина тоже не бедствовала в этом плане.) Так что я внёс в ПДА координаты коровника – на будущее – и взял курс на едва заметные впереди тёмные свечки тополей.

Часа через два мы добрались до шоссе и потопали по изрезанному трещинами асфальту. Высокие пики осокорей шли по обеим сторонам автострады, образуя подобие аллеи. Тени от растущих по правую руку деревьев падали на дорогу длинными наклонным полосами, теряясь в пыли левой обочины.

В километре от нас автомагистраль наискось пересекалась с линией электропередачи. Когда мы добрались до висящих над шоссе проводов, солнце поднялось ещё выше над горизонтом. Тени от деревьев изменили угол наклона и съёжились. Теперь они падали почти перпендикулярно обочине, едва доставая до середины дороги.

Ещё через час шоссе сделало крутой поворот. Впереди показался частично разрушенный мост через широкий овраг. Склоны глубокой балки густо затянуло кустарником. По дну распадка бежала мелководная речушка – скорее, большой ручей. Его не было видно целиком, лишь местами, сквозь шуршащие на ветру заросли камыша, проглядывали сверкающие на солнце лужицы да слышалось весёлое журчание воды и заливистое кваканье лягушек.

Длинная вереница армейских «уазиков», грузовиков с бэтээром во главе растянулась на весь мост. Местами сильно помятое ржавое железо машин указывало на облюбовавшие их гравитационные аномалии. Белые нити сверкающих молний вспыхивали то тут, то там, обозначая «разрядники». Медленно кружащиеся в воздухе нанесённые ветром листья и маленькие веточки с головой выдавали притаившиеся в тени автомобилей «торнадо». С полукруглых ферм переправы свисали длинные рыжие и серые бороды «мочала». Жгучие волоски ядовитой аномалии покачивались на ветру, то и дело касаясь кончиками автомобильных бортов. В довершение ко всему мост со всем, что на нём находилось, так сильно фонил, что счётчик Гейгера затрещал ещё на подступах к путепроводу.

Такая концентрация аномалий на квадратный метр площади не могла остаться без последствий. Кое-где возле машин подпрыгивали, медленно вращаясь вокруг оси, разноцветные «подарки» Зоны. Все, как на подбор, высокой ценовой категории. Правда, достать их можно было, лишь облачившись в сверхзащищённый от аномальных воздействий просвинцованный комбинезон с комплектом жутко дорогих, но хорошо минимизирующих вредные факторы артефактов в контейнере на боку. Да и то не факт, что задумка бы удалась.