Терракотовое пламя

– Только пообещай мне, Арина, что не будешь убивать сушильщиков ради развлечения, – сказал он, когда я дал ему слово взять его помощницу с собой. – Стреляй, когда тебе и тем, кто рядом с тобой, угрожает серьёзная опасность. В любом другом случае всегда лучше договориться. Уверен, Купрум научит тебя их языку.

Я начал возражать, но он перебил меня:

– Не спорь, сын, ты знаешь его, иначе никакой выброс не помог бы тебе вспомнить то, чего нет в голове.

– Я обещать вам, мистер Айбо, – с серьёзным видом кивнула Арина. – А ещё я обещать приходить снова. Не знаю, когда, но обязательно приходить.

Вот так в нашей компании стало больше на одного человека. Не скажу, что я был против, но и особой радости у меня это не вызывало. Наличие в команде такого «прицепа» обещало определённые трудности, ведь надо будет думать не только о собственной безопасности, но и во все глаза следить за новенькой, чтобы не вляпалась сдуру куда не следует.

«Ладно, – подумал я, – будем надеяться, Арина не полезет на рожон и вообще будет вести себя тише воды, ниже травы, как губка впитывая сталкерские премудрости. Я вырос в Зоне и знаю, что здесь ничего просто так не происходит. Раз Тёмный Сталкер решил дать её мне в напарницы, значит, она обязательно пригодится».

Закончив собирать рюкзак, Арина скрылась в соседней комнате и через несколько минут вышла оттуда в отлично подогнанном под фигуру комбинезоне. Из-за спины девушки выглядывал ствол американского автомата LR-300, «пустынный орёл» ждал своего часа в длинной набедренной кобуре. Золотистые волосы были забраны в аккуратный пучок на голове, на щеках красовались три тёмные полосы маскировочного грима. Не знаю, зачем она так размалевала себя, но выглядело это чертовски привлекательно.

У Байкера при виде Арины отпала челюсть, а я едва удержался от одобрительного свиста, и то лишь потому, что отец всегда был против того, чтобы я свистел дома.

Когда первый шок прошёл, я скосил глаза в сторону Насти. Мне почему-то казалось, что она ревниво отнесётся к появлению ещё одной девушки в нашем отряде, хотя бы из-за того, что её комбинезон не отличался элегантностью линий и сидел на ней, как мешок.

Видимо, я так и не научился разбираться в женщинах, потому что Настя нисколько не расстроилась.

– Хоть будет с кем поговорить, – сказала она, сжимая Арину в объятиях, – а то от этих молчунов слова лишнего не добьёшься.

– Ну, раз все готовы, пора в путь. – Я поставил пустую чашку на стол, встал и первым потопал в прихожую.

За мной потянулись остальные. Обувшись, закинув за спины рюкзаки и оружие, мы вышли в тускло освещённый коридорчик, спустились по скрипучей лестнице в сени и вышли во двор.

«Домашние» зомби уже вовсю занимались делами, а сборщики клюквы с корзинами в руках толпились возле сарая, ожидая Мугабе.

Перед ними с лаем бегал Гром. Увидев меня, волкопёс со всех ног бросился к крыльцу, закрутился передо мной, то и дело норовя встать на задние лапы и лизнуть розовым языком в лицо.

Я потрепал приятеля детских игр по загривку, почесал за ухом, достал из кармана заботливо прихваченный со стола бублик и сунул его в пасть зверю. Гром в мгновение ока слопал угощение и завилял хвостом, требуя ещё.

– Провожать не буду, – сказал отец. – Не люблю расставания. Вас, вон, Мугабе с друзьями и Гром проводят. Верно?

Волкопёс оглушительно гавкнул, переступая с лапы на лапу, а зомби что-то нестройно промычали.

Мы обнялись с отцом, похлопали друг друга по спине. Байкер крепко пожал ему руку, а Настя и Арина чмокнули в щёки на прощанье.

– Счастливого пути! А вам, Настя, желаю как можно скорее обнять своего сына. – Отец помахал нам рукой и спешно скрылся в сенях. Правда, я успел заметить, как в его глазах предательски блеснула слеза. Раньше он не был таким сентиментальным, не иначе возраст начал сказываться.

Зомби довели нас до того места, где мы вчера с ними встретились, и без дополнительной команды побрели к клюквенной плантации.

Мугабе стянул тростниковую шляпу с головы, поклонился и сказал:

– Удачи, масса Купрум. Пожалуйста, приходите к нам почаще, я давно не видел массу Лекаря таким счастливым.

– Хорошо, Мугабе, я постараюсь, – пообещал я.

Зомби растянул тёмные губы в улыбке, напялил шляпу на голову и поковылял к своим друзьям. Те уже ползали на коленях, не обращая внимания на роящиеся над ними тучи гнуса, и скребками срывали спелые ягоды со стелющихся по земле кустиков болотного растения.

Я прихлопнул назойливо звенящего над ухом комара, сверился с картой в ПДА и взял направление на висящее над далёким перелеском солнце. День обещал быть ясным и солнечным, по крайней мере, пока на небе не было ни облачка. Если б не настырно лезущие в глаза, уши, рот и нос насекомые, вообще было бы хорошо.

«Яхонт» находился на берегу круглого озера. Нас разделяли километры полей, рощиц, холмов и косогоров. Я планировал добраться до научного лагеря к вечеру, сдать Настю на поруки профессору Машковой, переночевать и поутру отправиться на поиски налётчиков на квадроциклах.