Центральным событием в становлении государственного терроризма как оружия для правительства и инструмента влияния на внешнюю политику стал, несомненно, захват в ноябре 1979 года 52 американских граждан в посольстве США в Тегеране группой вооруженных иранских «студентов». На протяжении 444 дней эти так называемые студенты — заявившие, что действуют независимо и без поддержки правительства, — держали в страхе самое могущественное государство в мире. На протяжении всего затянувшегося эпизода с захватом заложников они накрепко приковали внимание СМИ всего мира к себе и своему протесту против действий США, что в итоге стоило американскому президенту переизбрания на должность. Как позже покажут события, это происшествие было лишь первой в череде нарастающих в плане угрозы и масштабности государственных террористических кампаний, направляемых режимом Хомейни в Иране против США, а также против других западных стран. Этому примеру последовали не только иранские клерикальные правители, которые стремятся ликвидировать западное (в особенности американское) влияние на Ближнем Востоке, но и лидеры других государств региона — Ливии, Сирии и Ирака, а также правительства ряда других стран. Акты насилия, совершаемые террористами, тайно работающими на правительства, оказались относительно недорогими и потенциально безопасными средствами при условии, что их исполняли надлежащим образом, чья цель — анонимные нападения на более сильных врагов и избежание угрозы наказания или репрессалий со стороны международных организаций.
Для террориста преимуществ участия в государственном терроризме еще больше. Подобные взаимоотношения значительно расширяют возможности и боевую МОЩЬ ограниченных В ресурсах террористических групп, предоставляя в их распоряжение ресурсы всего дипломатического, военного и разведывательного аппарата государства-нации, и таким образом многократно упрощают подготовку и разведывательные операции.
Материально-техническое обеспечение, предоставляемое правительством, давало террористам такую недоступную роскошь, как использование вализы дипкурьера для перевозки оружия и взрывчатых веществ, фальшивые удостоверения личности в виде настоящих паспортов, а также использование посольств и других дипломатических объектов в качестве безопасного пристанища и баз для подготовки терактов. Государственное спонсирование также дало террористам большие возможности для военной подготовки: некоторые группы превратились в объединения, более похожие на элитные подразделения войск, нежели на привычные подпольные ячейки анархистов, чьим основным оружием являются бутылки с зажигательной смесью, или радикально настроенных экстремистов, пользующихся самодельными взрывными устройствами, изготовленными из обрезков труб. Наконец, террористам зачастую выплачивают большие суммы денег за их службу, превращая некогда нуждающиеся в средствах сообщества в обеспеченные организации с инвестиционными портфелями и балансовыми отчетами.
Все вышеозначенное доказывает тот факт, что террористу, спонсируемому государством, не обязательно отождествлять себя с делом того, кто его нанял. Он также не обязан быть яростным идеологом, религиозным фанатиком или национальным экстремистом, какими обычно являются члены идеологических и религиозных групп или этнонациональных/сепаратистских организаций. Все, что было нужно террористу, нанятому государством, — это желание исполнять приказ за установленное вознаграждение, действуя в качестве независимого наемника. Организация Абу Нидаля является показательным примером. Эта группа, основанная и возглавляемая палестинским террористом Сабри аль-Банна, выполняла разные задания для сирийского, иракского и ливийского правительств (эти три страны находились в списке государств, спонсировавших терроризм, созданном Госдепартаментом США с первого момента появления списка в 1979 году). По мере того как группа получала все большие прибыли от заказных терактов, она постепенно отступала от своей изначальной революционной/политической мотивации, заменяя ее действиями, направленными исключительно на наживу. По общему мнению, группа подобным образом скопила значительный капитал, получая средства вначале от заказной террористической деятельности, а затем от инвестирования доходов от терроризма в прибыльные коммерческие или связанные с недвижимостью предприятия, включая выгодные сделки по международной торговле оружием, совершаемые через торгового посредника в Польше. В 1988 году активы организации Абу Нидаля, по некоторым подсчетам, составляли около 400 миллионов долларов. Учитывая столь солидные прибыли, неудивительно, что финансовый портфель группы управляется отдельным «финансовым правлением» внутри организации, во главе которого стоит сам Абу Нидаль.