Теща Дракулы

Год назад для развлечения гостей были приглашены заезжие танцоры, музыканты и актеры. Всюду звучали шутки и смех. Даже Дракула откинул угрюмость и веселился до утра, очаровав не только дочерей барона Стратулы, но и его холодную и такую неприступную жену. Когда же Дракула достал из-за пазухи очаровательного пушистого кролика, Виорика влюбилась в князя в ту же минуту. Видя в дочери такую готовность к браку, барон не стал противиться, хотя и не о таком зяте мечтал он для своей любимицы.

В этот раз князь приготовил для гостей совсем другую забаву: посреди главного зала, на каменном постаменте стояла каменная чаша, выполненная столь тонко и искусно, что казалось совершенно прозрачной. В чаше шипели, извиваясь, змеи. Время от времени они высовывали треугольные морды, показывая раздвоенный язык, и свешиваясь с края чаши. Слуги с помощью длинных железных пик тут же отправляли их обратно. Успевали не всегда: змеи падали на пол, норовя укусить зазевавшегося гостя. Дамы в ужасе повизгивали, мужчины отшвыривали гадин носком сапога. Один из приглашенных не рассчитал броска, и огромная кобра раздув в полете капюшон, коснулась белоснежной груди юной красавицы. Мгновение, и девушка с жалобным криком без чувств рухнула на руки своему спутнику.

-- Индийская змея, -- бесстрастно сообщила черная женщина, и Рацван вновь затрепетал, услышав смутно знакомый голос. -- Мы называем ее великим нагом. Укус смертелен. Солнце не успеет зайти, как женщина умрет.

-- А-а! Что это? -- другой гость в панике тер глаза.

-- Эту тоже из Индии привезли. Плюется, если яд попадет в ранку на лице или в глаза, человека не спасти.

-- Зачем они здесь? -- Аргента без страха, но с брезгливостью смотрела, как по ковру ползет крупная змея. Кончик ее ребристого хвоста мелко подрагивал и трещал. Иванна прижалась к отцу и закрыла от ужаса глаза. -- Вряд ли гости порадуются, если во время праздничного пира по ним будут ползать эти твари.

-- Так захотел Дракула. Его желание -- наш закон.

-- Виорика до смерти боится змей, -- заметил Рацван. -- Неужели она согласилась, чтобы в замке были змеи?

Аргента бросила мимолетный взгляд на незнакомку:

-- Думаю, ее никто не спрашивал. Мы можем увидеть княгиню?

Изящная рука в черной перчатке обвела зал:

-- Вам везде... Ищите, где хотите...

***

-- Все готово, твое величество. Тебя ждут.

-- Мои родственники?

-- Обеспокоены. Три часа бегали по замку и пытались найти княгиню.

-- Не нашли?

Морана пытливо взглянула на князя: шутит или всерьез говорит?

-- Не нашли, твое величество. Разве можно найти то, чего нет?

-- Находят же люди истину. Чем Виорика хуже?

-- Твое величество... Аргента... она слишком умна и может все испортить. Позволь, и я ее убью?

-- ЕЕ. НЕ. ТРОГАТЬ. НИКОМУ. ИНАЧЕ -- АД.

Морана быстро опустила голову, чтобы князь не увидел промелькнувшей ненависти в глазах. В ненависти кипела и ревность, обжигая дух и плоть. Своими бы руками всадила нож баронессе, распоров надвое.

-- Не старайся, Морана, все равно знаю, о чем ты думаешь, -- обманчиво мягко сказал Дракула. Новые кожаные перчатки лопнули на пальцах, и в дырах показались острые когти. -- Еще раз повторяю для всех: если чей-то кинжал, даже случайно, окажется в теле моей несравненной тещи, хозяину или хозяйке данного оружия не поздоровится.

-- Твое величество, дозволь слово молвить!

-- Молви, коль не разучился. Гавкать ты мастак, посмотрим, как говорить можешь.

-- Хочу младшую себе забрать, -- Ебата дрожал от нетерпения. -- Все равно девчонке пропадать, а так хоть позабавится перед смертью.

-- Лучше умереть, чем с тобой лечь, -- фыркнула Морана.

-- Молчи, ведьма! -- ощерился Ебата. -- Ты ее отца выпросила, не побрезговала, а мне что -- никакой радости? Так как, твое величество, позволяешь с тобой через сестру породниться?

Дракула кивнул: судьба Иванны, как, впрочем, и судьба барона Стратулы его мало интересовала. Другое дело -- Аргента. Эту женщину никому не отдаст. Еще не видел, но чует -- здесь она. Зла, порывиста, горда. Грудь часто вздымается под платьем. Сердце стучит колокольным набатом. Глаза сверкают. А губы пылают. Вот сейчас облизнула -- в зале жарко. Выпила воды. Поставила бокал на стол и тут же тонкую руку кожаным браслетом обвила змея.

Дракула напрягся. Как поведет себя? Закрыв глаза, он видел все, что происходило в зале.

Гул затих.

Все смотрели на баронессу Стратула.

Она, не шевелясь, смотрела на змею. На голове у твари был рисунок -- черная извилистая линия. Словно кто-то пером провел по чешуе. Зрачки змеи напоминали зрачки Мораны -- такие же холодные и оценивающие.

-- Не надо, -- едва слышно сказала Аргента, когда Рацван потянулся к ножнам.

Права, убить тварь можно лишь, если отсечешь вместе с ней руку.