The Forgotten Lord

Сейчас уже все знали, что со Стефаном случилось нечто сверхъестественное, из-за чего он оказался пойман в ловушку в собственном поместье. Но Купер шел вниз по реке, его баржа была для меня бесполезна.

Я сделала шаг назад и уже почти повернулась, чтобы уйти.

- Подожди, - окликнул вдруг Купер.

Я остановилась.

- Если тебе нужно в Кеонск, я могу взять тебя, - предложил он. – Это всего в двух днях пути вверх по реке.

Я моргнула.

- Ты повернешь назад? Даже не выгрузив товары в низовьях реки? Почему?

- Я не тороплюсь.

Это было не слишком хорошим объяснением, но внезапно мне стало все равно. Я чувствовала, что время уходит, и боялась следующего приступа помрачения рассудка у Стефана.

- Я заплачу тебе, – сказала я. – Сколько бы ты ни попросил.

Он отвернулся, как будто смутившись чего-то.

- Когда мы отправляемся? – спросила я.

- Когда ты будешь готова.

Я сделала несколько быстрых вдохов. Неужели я и в самом деле собираюсь сделать это? А затем кивнула Куперу.

- Мне нужно взять вещи. Я скоро вернусь.

Прибежав в поместье, я бесшумно проскользнула в свою комнату. Хотя был погожий весенний денек, я надела красное шерстяное платье и накинула плащ, зная, что ночью на барже может быть холодно. Я спрятала монеты в карман плаща, достав оттуда мелкую серебряную монетку, и схватила свое письмо. В это время Стефан обычно находился в главном зале, и, тихонько пробравшись на кухню, я нашла Беатрис. Последовавший за этим разговор был не из легких.

Она посмотрела на мой плащ.

- Ты опять идешь в деревню? На улице ведь тепло.

Я показала ей письмо и протянула серебряную монету.

- Я хочу, чтобы ты дождалась вечера и отдала это письмо нашему господину. Поняла? Если ты пообещаешь сделать это, я дам тебе монету.

Её глаза расширились. Девушке совсем не хотелось подходить близко к Стефану, чтобы что-то передать. Но я не могла доверять страже в таких вопросах. Я надеялась, что она выполнит обещание.

- Отдать это ему… но почему ты не отдашь письмо сама?

- Потому что я уеду на несколько дней и попытаюсь найти способ помочь нашему господину. Просто отдай ему письмо и убедись, что он ест хотя бы раз в день. Я скоро вернусь.

Я протянула ей письмо и монету. Этот кусочек серебра стоил больше, чем она зарабатывала за год.

- Пообещай мне, - сказала я.

Медленно, она взяла обе вещи.

- Обещаю.

Я чуть не вздрогнула от ужаса, прозвучавшего в ее голосе.

Но я не могла ждать. Развернувшись, я покинула поместье и побежала обратно к пристани.

Купер и двое его людей ждали меня, у них была упряжка мулов.

Когда я добралась до пристани, Купера поймал мой взгляд.

- Ты уверена, что хочешь этого? – спросил он.

- Да.

Он протянул мне руку:

- Ступай осторожно.

Я посмотрела на его протянутую ладонь. И схватилась за нее.

 

* * *

 

Мне было почти стыдно за тихое умиротворение, которое поселилось в моей душе в течение следующих двух дней. Одна из колкостей Купера, сказанная еще дома, была правдой – я никогда не ступала за пределы Пудурлатсата. И в итоге я ожидала, что почувствую себя немного обескураженной во время путешествия по реке.

Но это было не так.

Я чувствовала себя в безопасности на барже, мир проплывал мимо. Мулы тянули нас ровным шагом, а один из работников вел их, в то время как Купер и второй мужчина оставались на барже и, используя длинные шесты, отталкивали нас от берега. Но Купер также выступал в роли моего защитника и проводника, указывая на интересные места вдоль нашего пути.

Я никогда не думала, что он знает столько слов. Он позаботился обо всем, и кормил меня фруктами и сушеной рыбой. Ночью, он сделал для меня небольшой навес в задней части баржи, и принес туда несколько одеял. Это было так непривычно, что кто-то другой заботится обо мне.

И все же я почувствовала облегчение, когда через два дня он указал вперед и сказал:

- Посмотри туда. Мы подплываем к западным воротам в Кеонск.

Когда мы приблизились, мое беспокойство развернулось в полную силу. Кеонск был самым старым и большим городом Древинки, и я немного знала его историю.

Политический строй здесь разительно отличался от других земель. Здесь не было короля, титул которого передается по наследству. Древинка была страной князей, каждый из которых возглавлял благородный дом, правящий несколькими вотчинами. Но всеми ими правил Верховный Князь, которого избирали каждые девять лет на собрании глав благородных домов. Сейчас правил князь Родек из дома Энтов.

Однако безземельный дом Верени был заметным исключением среди других домов, которые имели возможность выдвинуть своего главу на должность Верховного Князя. Они происходили от кочевников, поступивших на службу первым завоевателям этой страны. Верени служили королевской гвардией и городской стражей каждому сидящему на троне Князю. И они защищали замок, расположенный в Кеонске. В свою очередь им было отказано в праве выдвигать свою кандидатуру на роль Верховного Князя, и они не могли создать собственную вотчину. Верени были единственными, кто поддерживал порядок в городе, служа тому князю, который сидел на троне. И это давало им власть, которой не имел ни один другой дом.