Несмотря на очевидные различия в причинах и последствиях изменения климата, на международных переговорах по проблеме изменения климата наблюдаются разительные различия между развитым Севером и бедным Югом. Такие соглашения, как Киото и Рио, были омрачены неспособностью развитых стран выполнить свои обязательства по выбросам и помощи. В годы, последовавшие за Киото, все большее распространение получал тезис о том, что некоторые развивающиеся страны теперь несут равную ответственность за решение проблемы, особенно если учесть, что в 2007 г. Китай обогнал США как крупнейший эмитент парниковых газов. Хотя такие абсолютные цифры часто сбивают с толку, они открыли развитым государствам путь к тому, чтобы требовать от развивающихся стран более активных действий.
В настоящее время Китай производит наибольшее количество выбросов в атмосферу, опережая США. Однако эту цифру следует рассматривать в перспективе: во-первых, население Китая в четыре раза больше, чем в США, поэтому выбросы на душу населения в этой стране примерно на 75% меньше. Кроме того, на долю развивающихся стран в совокупности приходится около половины всех выбросов, что все еще значительно ниже того уровня, который можно было бы считать справедливым, исходя из численности населения и уровня экономического роста. Важно также отметить, что значительная часть загрязнений в развивающихся странах практически напрямую связана с экспортом, предназначенным для потребления в развитых странах. Действительно, как заявил в июне 2007 года Цинь Ган, тогдашний представитель МИД КНР, "Китай сейчас - фабрика мира. Развитые страны перенесли в Китай значительную часть производства. То, что многие западные потребители носят, в чем живут и даже едят, сделано в Китае. Следовательно, значительная часть выбросов промышленных предприятий глобального Севера экспортируется [в Китай]". По оценкам, в 2004 году 23% мировых выбросов углекислого газа были предметом международной торговли, в основном в виде экспорта из Китая и других развивающихся рынков потребителям в развитых странах.
Эта статистика не только вводит в заблуждение, но и игнорирует тот факт, что промышленно развитые страны практически повсеместно не выполнили своих обязательств по передаче технологий, помощи или ноу-хау. В частности, беднейшие слои населения располагают меньшими ресурсами, в финансы, технологии и существующая инфраструктура позволяют адаптироваться к предстоящим изменениям. Согласно некоторым исследованиям, при повышении средней глобальной температуры на 1°C среднегодовой рост в бедных странах может сократиться на 2-3%, что приведет к снижению уровня развития человеческого потенциала и основных показателей выживания. Уже сейчас считается, что в результате изменения климата ежегодно погибает 300 тыс. человек, в том числе в результате распространения болезней и недоедания, и серьезно страдают еще 325 млн. человек. Четыре миллиарда человек в той или иной степени уязвимы, а 500 миллионов подвергаются чрезвычайному риску. На развивающиеся страны приходится 98% пострадавшего населения, 99% всех смертей от погодных катаклизмов и 90% общего экономического ущерба.
На этом фоне в четвертом оценочном докладе Межправительственной группы экспертов по изменению климата (МГЭИК) впервые прозвучало предупреждение о том, что глобальное потепление носит однозначный характер и ускоряется, причем рост средней глобальной температуры происходит самыми значительными и быстрыми темпами за всю историю Земли. Эти изменения приведут к усилению засух, деградации земель, опустыниванию, увеличению интенсивности наводнений и т.д. Повышение температуры также будет способствовать росту числа заболеваний, связанных с жарой, таких как малярия, и приведет к отсутствию продовольственной безопасности в связи с продолжающейся деградацией земель. Кроме того, становится все более очевидным, что самые бедные страны и беднейшие слои населения в них столкнутся с самыми тяжелыми последствиями.
Несмотря на силу этих доказательств, Соединенные Штаты заняли лидирующие позиции, требуя, чтобы новая структура по борьбе с изменением климата "сильно отличалась" от Киотского протокола, отвергая подход "сверху вниз", которому отдают предпочтение ЕС и развивающиеся страны. Согласно этому подходу, сначала для промышленно развитых стран будет определена общая цель по смягчению последствий изменения климата, которая затем будет разбита на отдельные страны в соответствии с их относительной ответственностью и возможностями. Однако, согласно предложению США, международная система будет представлять собой в основном совокупность действий, принимаемых и реализуемых внутри страны. Это предложение противоречит многолетней истории переговоров. С начала 1990-х годов развивающиеся страны придерживались двух неизменных позиций: во-первых, они не будут брать на себя ответственность за смягчение последствий изменения климата, и, во-вторых, развитые страны должны помогать развивающимся странам с технологиями и финансами, если богатые ожидают, что бедные сыграют свою роль.