The Nocturnal Ones

Говорят, когда поднимался туман, некоторые охотники видели мелькающую среди деревьев гигантскую тень. Если верить им, это была некая крылатая тварь, вдвое-втрое крупнее человека. Но подтвердить слова не мог никто: большинство выживших свидетелей не были способны рассказать ничего толкового, будучи поглощены страхом. Истории были одна безумнее и бредовее другой. Многие говорили о неестественном и жутком мраке, наступающем с приближением чудовища, о тенях, пытающихся сожрать заживо. Мало кто сохранял рассудок после встречи с тварью, а некоторые сходили с ума настолько, что оставалось лишь добить этих несчастных.

Все эти истории объединяло одно: ночь ещё не наступила. Возможно, только это и спасло тех бедолаг, кто столкнулся с пришедшим из мрака монстром – и выжил.

Время шло. Охотиться стало невозможно, да и лесные звери, казалось, тоже были запуганы появившимся хищником, их становилось всё меньше, и их всё труднее было поймать. Вскоре, озлобленные многочисленными смертями жители не выдержали. С нескольких деревень собрали отряд. Несколько десятков отчаянных, бывалых, хорошо вооруженных человек, готовых пережить эту ночь.

Им не повезло.

Глубокая тишина обволакивала ночной лес, тонущий в кромешном мраке. В темноте, в этом неестественном чернильном тумане, поднявшемся над глушью, не было видно ничего. Только что ярко сиявшие фонари, казалось, светились всё слабее и слабее, исчезали цвета и оттенки. Давящая тишина скрадывала звуки, приглушала шаги и голоса, сводя их на еле различимый шелест. Даже для ночи тьма казалась нереально густой, склизкой, мерзкой. Цикл подходил к середине, полная луна чуть сияла на небе единственным источником света в наступившем бездонном мраке. В котором очень скоро раздался первый истошный крик, практически тут же заглохший в мертвецкой тишине.

Спустя несколько минут всё было окончено. До утра тёмный лес вновь погрузился в холодный и мёртвый сон.

***

– Луна.

Бывшая разбойница не сразу отозвалась на оклик. Лежа на койке, наездница сверлила взглядом зеркальный потолок. Отражение косо улыбалось, созерцая её, и казалось несколько чужим. Она никак не могла привыкнуть к новому жилищу, так непохожему на лачуги и наспех собранные шалаши. Она не могла привыкнуть к своему новому виду. Неуютный и плотно облегающий комбинезон вместо привычной рубахи. Отросшие волосы, в которых всё больше появлялось серебряных прядей. Не седина, нет. Местные жрицы называли это благословением Селемене, утверждая, что это великая честь – быть отмеченной самой богиней. Мол, мало кто из вновь прибывших её удосуживается.

Однако и странные же знаки внимания у её новой госпожи…

Разбойница поморщилась – и её отражение тоже скривилось в недовольной гримасе. Госпожа. У неё, гордого и жестокого бойца, ранее предводителя целого отряда головорезов, собиравшегося годами из отпетых, своенравных и свирепых убийц, державшего в стальной хватке этот сброд, похожий на стаю озверевших псов, способных загрызть своего хозяина… у неё теперь была… госпожа? Как же это странно звучало, почти унизительно. Однако ей предложили последний шанс отречься от прошлого, чтобы жить дальше, а все местные жрицы и воины – поголовно девушки и женщины, – звали богиню Селемене своей госпожой.

«Женский монастырь какой-то…»

– Луна, – настойчиво донеслось из-за двери вместе со стуком, выдергивающим из размышлений.

«А, это же моё новое имя».

Луна. Оно даже звучало одноименно ночному светилу, которое олицетворяла Селемене. Поразительно, что богиня нарекла новую послушницу так. Подобной чести удосуживались… очень и очень давно. «Ты любимица», – главная жрица аж выплюнула, помнится, это слово на церемонии посвящения. Похоже, её перекашивало от факта, что Селемене любит кого-то больше, чем её, и этот кто-то – новенькая, неотесанная, грубая, высокомерная… что там ещё ей сказали?.. разбойница.

Стук повторился.

– Открыто же, – раздраженно гаркнула Луна, не сразу вспомнив, что здесь не положено разговаривать таким тоном.

Дверь распахнулась. На пороге стояла одна из младших жриц, облаченная в мантию небесного цвета, подвязанную синим поясом. Это, должно быть, что-то значило, но всадница пока и понятия не имела о местных традициях, иерархии и прочих символах…

Сказать честно, все эти атрибуты и титулы для неё были пустым звуком.

– Да? Чего надо? – поинтересовалась Луна у зашедшей жрицы, замершей от такого грубого тона.

– Меня зовут Виолетта, – представилась девушка лет шестнадцати-восемнадцати на вид, чуть поклонившись.

«И зачем мне знать твоё имя?» – наездница даже не сдвинулась с места, не попыталась хотя бы приподняться – так и смотрела на девчонку, сложив руки за головой и сверля Виолетту холодным взглядом. Девушка растерялась - она не ожидала столь холодного приема. Да и этот пристальный взгляд... От него ей становилось неуютно.

– Меня послала Мирана, – запинаясь, начала Виолетта, – сообщить о том, что вас вызывают…

– Куда? – мрачно поинтересовалась Луна.