The Nocturnal Ones

А последнее она умела очень хорошо, о чём Мирана знала не понаслышке: не один и даже не два бойца ордена Селемене полегли несколько лет назад в стычках с отморозками банды под предводительством одной печально известной личности. Личность эта, пусть и под другим именем, стояла перед ней, нахально смотря прямо в глаза. От этого взгляда становилось не по себе, но Мирана продолжала держать взгляд.

«Приютили змею», – думала жрица. – «Но она может быть полезной».

– Лес к востоку от нас знаешь?

– Ещё бы я его не знала, – усмехнулась Луна.

И правда – в окрестности наверняка многие помнят, как лет пять назад их села и близлежащие города терроризировала одна печально известная банда. Сколько людей вздохнёт спокойно, спустя годы узнав, что отряда больше нет.

– Он находится под нашей протекцией… – начала Мирана.

В общем-то, это и было причиной, по которой пришлось сменить «обжитую» территорию. Постоянные стычки с настырными «защитниками», – метившими незаметно подмять территорию под себя, но выступающих как освободители, – уже спустя год начали перерастать в вооруженный до зубов конфликт.

Закончился последний внезапно. В один прекрасный солнечный день отряд просто пропал в неизвестном направлении, а спустя ещё месяц о нем услышали уже в другом регионе. Для которого это оказалось той ещё неприятной новостью.

– …и жители недовольны, что мы не вмешиваемся, – закончила жрица.

– То есть, – Луна переступила с затекшей ноги на другую, практически не меняя позы, – ты хочешь сказать, что они целый месяц терпели тварь у себя в лесу? Ну так и поделом им, давно бы уже выловили. Или у них одни инвалиды на селе?

Мирана скривилась от столь наглого «ты».

– Они попытались выловить. В итоге вчера ночью погибло два десятка человек человек.

Всадница присвистнула.

– Достойно для лесной зверюги.

«Интересно, сколько за неё отвалят?» – впрочем, в этом монастыре деньги не дают… простым смертным, наверное. На чём-то же эта обитель держится, не на одном же честном слове и вере.

– Если мы хотим удержать наше влияние на местной территории, – ну кто бы сомневался в истинных-то целях… – то мы должны устранить угрозу мирному населению. – Спокойно продолжала Мирана, не обращая внимания на комментарии Луны.

«Как-то раз вы уже устраняли», – впрочем, едкий комментарий всадница предпочла оставить при себе.

– Нашему отряду понадобятся твои боевые навыки, – закончила жрица.

– У меня будет отряд? Ого, какая честь, – ядовито произнесла Луна.

– Ты будешь прикреплена к отряду Лейлы.

«Закатай губу обратно», – разочарованно подумала наездница, впрочем, без особой досады. Действительно, руководство отрядом новенькому бы не доверили.

– Выдвигаетесь к утру, чтобы через сутки быть у западной границы леса.

Два крупных лесных массива – рощи Серебряного Леса и полотно Юго-Восточного – разделяла небольшая долина, в которой расположена одна из деревень, что страдали от столкновений с ночным монстром. По всей видимости, именно они и обратились к храмовницам с просьбой о защите, памятуя о том, что один раз их уже спасли, прогнав с территории бандитский отряд.

Знали бы наивные сельчане, что на самом деле заставило последних уйти так легко, они бы пересмотрели свои взгляды на боеспособность лунных воинов. Вы ведь не думаете, что хрупкие дамы на гигантских зверях, пусть и вооруженные, и под протекцией своей богини, так просто выдворили компанию разбойников? А ведь последние куда опытнее и лучше владели оружием, а многие – ещё и магией, и не один месяц держались в стычках с храмовниками. Трудновато поверить, что всё было так просто, не правда ли?

– Положим, – Луна сложила руки на груди, смотря прямо в глаза Миране. – Я так понимаю, нам нужно убить зверя и принести доказательство его смерти.

Жрица кивнула. И добавила:

– В крайнем случае – просто заставить его уйти, если сей монстр не поддается физическому уничтожению. Всякое бывает. Но жителям скажете, что убили его.

«А она-то, я смотрю, совсем не сомневается, что он нас не перебьет».

– По рукам, – заявила Луна.

Перед тем как развернуться и гордо зашагать прочь, она ещё поймала то, ни с чем не сравнимое, выражение лица Мираны от столь фривольного «по рукам».

– Твои покои в другой стороне, – процедила жрица.

«Правда?»

– Я проветриваюсь, – отрезала Луна.

Так называемый «отряд» на поверку оказался горсткой девушек разного возраста. Старшей и, собственно, главной здесь, Лейле, оказалось столько же лет, сколько и самой Луне. А вот младшей…

Всадница уставилась на девчонку лет двенадцати-тринадцати от роду, еле заметную на фоне её ездовой рыси. Белобрысая дремала, уткнувшись в шею своего питомца. Нескладный худенький подросток, сильно выделяющийся на фоне старших.

Про себя Луна покачала головой: «помрет первой».