Тигр из Шангри Ла

Он взял кусок парашютной стропы и завязал его на правом запястье Лао Иона. Затем, когда тот с улыбкой повернул руку ладонью вверх, Шют торжественно опустил на нее открытую банку персиковых консервов и цветок.

Баси, традиционная форма приветствия жителей Лаоса, предусматривала, чтобы хорошего друга встречали именно так. Ему завязывают на запястье белый шнур и кладут на повернутую кверху ладонь плод и цветок. Этот старинный обычай полковник исполнил на собственный лад.

- Прошу простить, что несколько американизировал приветствие, - сказал он, обращаясь к Лао Иону. - У нас нет свежих фруктов, пришлось заменить консервами. А теперь позвольте предложить вам разделить со мной завтрак.

- Я очень тронут, - сказал Лао ион. - Быть так тепло принятым в собственной стране иностранцем, после того, как мои земляки обошлись со мной как с преступником... Это для меня нежданная радость. Спасибо, полковник.

Лао Ион последовал приглашению и опустился на бамбуковую табуретку у стола. Свою автоматическую винтовку он прислонил к стене.

Шют снял панаму. "Та же самая коротко стриженная прическа, - подумал Лао Ион. - Он принимает меня с почетом, видимо, я ему нужен. Посмотрим, что у него на уме".

Они принялись за еду. Шют налил кофе, и Лао Ион стал с аппетитом есть поджаренный хлеб, яичницу с ветчиной, джем и, наконец, спокойно опустошил банку персиков, ту самую, что полковник поставил ему на ладонь. Лишь после этого он заговорил. , - У вас здесь база, полковник?

- Да, - ответил Шют. - Временная. Для-проведения определенной операции.

- Противник не досаждает?

Шют ухмыльнулся:

- Он о нас ничего не знает. Об этом мы позаботились.

- Место здесь довольно пустынное, - заметил Лао Ион. - По пути сюда я не встретил ни одного человека. Вероятно, Патет Лао всех эвакуировал.

- Почти всех. Об остальных позаботились мы сами.

- Не знал я, что в этом районе есть союзные войска. Наш батальон был последним, сражавшимся так далеко на юге. Под конец осталась только одна моя рота в Фалане. Мы больше не получали ни боеприпасов, ни продовольствия. Видимо, о нас просто забыли. Говорят, королевские войска есть еще и в Аттопы?

- Верно, - сказал Шют. - В Аттопы. Однако вокруг войска Патет Лао. С тех пор, как вы воевали, лейтенант, положение ухудшилось. Коммунисты продвигаются все ближе к долине Меконга.

- Это невероятно, - сокрушенно воскликнул Лао Ион. - Как же можно изменить ход событий, полковник?

Увидев, что гость роется в кармане своей куртки в поисках табака, Шют любезно протянул портсигар. Лао Ион взял одну из протянутых ему американских сигарет, закурил ее от зажигалки полковника и медленно выдохнул струю дыма.

- Возможности для этого существуют, - сказал Шют. - Но положение в Лаосе изменится лишь тогда, когда оно изменится во Вьетнаме. Если мы добьемся успеха, то сможем провести чистку и здесь.

- Насколько силен еще Вьетконг?

- Силен, - ответил Шют. - Известны ли вам последние сводки?

- Да, но не очень точно. В тюрьме я лишь изредка мог узнавать новости от часовых. А на свободе я не читал газет.

- Я дам вам газеты, - сказал Шют. - У вас будет время наверстать упущенное, лейтенант. При условии, если вы согласитесь побыть пока у нас.

Это было то самое предложение, которого он так ждал. Но Лао Ион не спешил с ответом.

- Вам будет здесь удобно, оставайтесь, - посоветовал ему Шют.

- Я хочу воевать, полковник. Можете вы это понять?

- Могу. И возможность воевать вы получите. Задача у нас здесь нелегкая. Вы, конечно, вольны сами решать, идти ли с нами или нет. Но, заметьте, в одиночку вы много не сделаете. В один далеко не прекрасный для вас день вас поймают или убьют. В долину Меконга один вы тоже не пройдете. В западном направлении охранение Патет Лао становится все более плотным. Мне кажется, что пешком да еще по проселочным дорогам вам не добраться до Вьентьяна.

Оставайтесь у нас. Позже я позабочусь о том, чтобы вы снова смогли вернуться во Вьентьян. По воздуху. Ну что вы на это скажете?

- Я подумаю, - сказал Лао ион. - Мое решение будет зависеть от того, что вы намерены здесь делать.

Шют кивнул.

- У нас вам найдется достаточно дела, лейтенант.

Он достал бутылку виски и разлил по стаканам. Лао Ион сделал лишь крошечный глоток. Полковник стал расспрашивать его о Сепоне.

- Может быть, придет день, когда мы его атакуем, - сказал он.

- Тогда мне хотелось бы участвовать в этом, - как бы вскользь заметил Лао Ион. - После побега из тюрьмы я опустошил сейф с документами. Среди них могут быть довольно интересные...

Шют сразу же насторожился.

- Вы захватили их с собой?

- Нет, не смог. Их было слишком много.

- А вы их надежно спрятали?

- Очень надежно, - улыбнулся Лао Ион. - В тайнике, который невозможно обнаружить. Там служебные инструкции Патет Лао и, как мне удалось установить, несколько приказов.

Кроме того, документы на китайском, вьетнамском и русском языках.

Приманка была брошена. Шют владел собой мастерски. Но интерес, который вызвало у него сообщение Лао Иона, скрыть ему не удалось.

- Плохо, что эти документы не у нас.

- Они не пропадут, - ответил Лао Ион.

Но Шют не унимался.