«Тигр» охотится ночью

– Не понимаю, сэр, почему я должна высаживаться с чужой командой в зоне «Рентген», если приписана к боевой группе «Тигриная стая»? – возмущалась Наталья спустя три дня в кабинете полковника Митчелла, ознакомившись с приказом, который он ей вручил.

– Это одноразовая акция, мэм, – объяснял тот, раздраженно постукивая пальцами по столу. – Рассчитана всего на одну операцию по расширению этой самой зоны. В команде Фарриса были выбиты из строя сразу несколько санинструкторов и нет ни одного врача. Мне некого послать, кроме вас. У вас большой боевой опыт. А «Тигры», насколько мне известно, будут отдыхать еще несколько дней, так что вы успеете вернуться к их следующему рейду.

Возразить было нечего, и Наталье пришлось подчиниться. И сразу выехать к месту нового назначения. Даже не увидевшись с Томом. Все, что она успела, это только позвонить ему по телефону.

– Я понимаю, Нэт, плохая работа. – Том старался казаться веселым, но голос выдавал огорчение не меньшее, чем у Натальи. – Что ж, будем ждать. Обещаю: без тебя и с места не сдвинемся. Только в следующий раз, если твой полковник еще что-нибудь придумает, предупреди меня заранее. И тогда он сам вылетит у меня вместо тебя к месту назначения. Без всякого приказа. И даже без вертолета. Причем воздушной кавалерии еще и догонять его придется…

Темп подготовки к операции был лихорадочным. Наталья сбилась с ног, собирая все необходимое для санитарного вертолета и инструктируя помощников. Уже на следующий день было предпринято несколько атак на меньшую по размерам зону рядом с «Рентгеном». Потом настала их очередь: надлежало расширить фронт наступления. Группа представляла собой роту вертолетов, командовал ею капитан Фаррис. Наталью он определил в свой вертолет, занимавший центральное место в первой группе из трех машин. За этой тройкой следовала вся рота. В каждом вертолете – по восемь десантников на борту.

– А почему мы летим не в самом конце? – съязвила Наталья, весьма недовольная и новым окружением, и новым, пусть и временным, командиром.

– Вам этого не понять, док, – снисходительно ответил тот. – Все дело в обзоре. Находясь в середине боевой тройки, командир лучше видит ход боя.

– А я тогда для чего тут? Не лучше ли мне было бы лететь вместе с санинструкторами на санитарном вертолете? Там по крайней мере я чувствовала бы себя на месте.

– Не советую перечить моим приказам, док.

– Слушаюсь, сэр.

Атака сразу показалась Натали необычной. Обычно воздушная кавалерия начинала палить с тысячи футов, иногда с пятисот, а тут дотянули до ста. Оказывается, так был нанесен мощный предварительный удар. Вертолеты шли по прямой к открытому месту, в неподвижном воздухе им навстречу поднимался дым. Внизу не проглядывалось никакого движения – похоже, в зоне высадки все были уже убиты.

– Сэр, ветра нет! Никакого!

– Заходим с востока, – приказал Фаррис, – группами по три. Садимся и выгружаемся.

– Как-то здесь подозрительно тихо, – задумчиво произнесла Наталья.

– Лично я ничего подозрительного не вижу, – поморщился капитан.

«Самонадеянный тупица! – подумала она. – Глупо недооценивать ВК».

На подлете на ста футах к ближнему краю зоны стрелки́ по приказу Фарриса открыли огонь. Они били по деревьям, окаймлявшим открытое место, по кустам, по всем местам, где мог затаиться враг. Но ответного огня не последовало. Тогда два «ганшипа», выплевывая дым, начали палить из пулеметов на подвесках с флангов. Их поддержали остальные вертолеты. Пространство зоны разрывало такое обилие пуль, что, казалось, в ней погибнут даже все насекомые.

Когда к земле приблизились «слики» с десантниками на борту, «ганшипы» прекратили пальбу, чтобы не задеть их рикошетом. Однако в ответ – по-прежнему ни одного выстрела.

– Капитан! – прокричала Наталья Фаррису. – А вы уверены, что здесь есть ВК и вы атакуете нужное место?

– Изволите шутить, док? – он посмотрел на нее вызывающе.

– Отнюдь, – отрицательно мотнула она головой. – И все-таки: вас не смущает отсутствие противника?

Фаррис даже не удостоил ее ответом – просто отвернулся.

Напряжение обстановки меж тем возрастало. Сзади даже сквозь шум винтов и моторов доносились надрывные крики десантников, взбадривающих друг друга перед боем. Первый вертолет пошел на снижение, и его полозья коснулись земли почти одновременно с ботинками десантников. И именно в этот момент ВК, видимо, решили захлопнуть ловушку: открыли по трем вертолетам и выгрузившимся из них десантникам перекрестный огонь сразу с трех направлений. «Чего и следовало ожидать», – грустно подумала Наталья.

– Взлетайте! Немедленно взлетайте! – кричал Фаррис по радио экипажу первого приземлившегося вертолета.