«Тигр» охотится ночью

– Боеприпасы, медикаменты и провиант будут доставляться вертолетами, – ответил Роджерс. – С теми же вертолетами будем отправлять раненых. – Он опустил бинокль, проговорил вполголоса: – Ну, в общем, картина ясная. – Громко скомандовал: – Занять позиции! Окопаться! Коэн, Милл, Джексон, пулеметы и гранатомет – на углах периметра!

– Кажется, они нас заметили, сэр, – сказал Джонс.

– Да пора бы уж…

Послышался характерный вой, потом раздались столь же характерные хлопки. Высоту затянуло темно-серым дымом.

– Ложись!

Через мгновение с чудовищным скрежетом разорвались первые мины. Минометный огонь сразу стал таким плотным, что заставил всех вжаться в землю.

– Они выше, чем мы, сэр, – прокричал Тоберман. – У них там точки! Они установили орудия на противоположных высотах. Мы у них теперь как на блюдечке.

– Без паники! Окапываться!

– Док, док, у нас раненый!

– Стивен, за мной! С носилками!

Пригибая голову, Наталья помчалась в первую линию. Огонь становился все сильнее, артиллерию северяне применяли по максимуму. Уже к середине дня число раненых достигло двадцати человек. Сражения кипели на всех сторонах периметра. На очередь минометному огню пришли ракеты. Северовьетнамцы стреляли метко и хладнокровно. Чувствовалось, что они хорошо подготовлены.

Под прикрытием навесного огня вражеские солдаты подобрались к самому подножию высоты американцев, как бы охватив ее с обеих сторон. Не обращая внимания на непрекращающийся обстрел, Наталья практически безостановочно перевязывала раненых, а санитары грузили их на подлетающие к высоте вертолеты. Машины садились и взлетали под ураганным огнем, унося на бортах столько раненых, сколько могли вместить. Несколько вертолетов северовьетнамцы сбили в воздухе почти сразу после их загрузки, и Наталья с болью в сердце смотрела, как те падали вниз, объятые пламенем. Вместе со всеми, кто находился внутри. Люди сгорали заживо. Несколько машин вообще не смогли добраться до высоты – их взорвали в воздухе буквально на подлете.

Очень быстро в сознании все смешалось. Практически никто не принимал пищи, не пил воды. Никто не знал, сколько прошло времени и был ли сейчас сегодняшний день или уже наступил завтрашний. Все думали только о том, что нужно стрелять. Стрелять и стрелять. Отступление было равносильно плену, а такой судьбы никто себе не хотел. Потери понесли огромные: всего спустя сутки от штатной численности отряда осталось не более девяноста человек. Да и из них большинство имели ранения.

Когда на позиции американцев опустились сумерки, со стороны северян поднялось зарево. Сражение на некоторое время затихло. На занятую американцами высоту надвигалось настоящее море огня.

– Что это, мэм? – испуганно спросил Стивен.

– Не знаю, Стив. – Наталья почувствовала, что от сильного запаха бензина у нее запершило в горле.

– Сэр, они пустили огневой вал! – раздался рядом охрипший голос Скрыпника.

Наталья выглянула из окопа. Огненное колесо катилось все быстрее, неумолимо приближаясь. На мгновение она потеряла дар речи.

– Мэм, мэм, вернитесь на место, – Стивен настойчиво потянул ее за рукав вниз.

– Всем лечь на дно, из окопов не высовываться! – Тоберман, согнувшись в три погибели, пробежал по всем окопам, чтобы лично передать приказ майора.

– Что нам нужно делать, Дик? – повернулась Наталья к Джонсу, приставленному к ней и санитарам для охраны. Сердце стучало так, что, казалось, вот-вот выскочит наружу.

– Ничего, мэм, – ответил Джонс на удивление спокойно. – Просто ждать, пока огненная лава укатится дальше и после нее все здесь догорит.

Наталья закашлялась от дыма, пепел набился в уши, рот, нос. Дышать стало невыносимо трудно.

– Огонь! Огонь! Не прекращать! – Она слышала сильный, уверенный голос Тома, и он придавал ей мужества.

– Сэр, сверху металл льет!

Подбитый трек, брошенный морпехами на высоте, от моря огня начал плавиться, и вскоре металл полился в окоп буквально ручьем. Как на литейном заводе.

– Немедленно наверх! Живо! – крикнул Тоберман солдатам, укрепившимся в этом окопе.

Но на его призыв откликнулся только один. Выскочил, вскинув багровые обожженные руки, и с дикими криками заметался вокруг трека.

– Стивен! Тащите его в наш окоп! – распорядилась Наталья. – Иначе парня сейчас подстрелят!

Санитар перебежками добрался до обезумевшего от боли солдата и спустя некоторое время затащил его в траншею дока.

– Где остальные? – спросила Наталья раненого, обрабатывая ему ожоги.

– Сгорели, мэм, – простонал он. – Все до одного…

Неподалеку прогремел взрыв. Потом еще один.

– Черт, они перешли на ранцевые заряды!

– А-а!.. – Пулеметчик Коэн откинулся всем корпусом назад и упал на дно окопа.

– Он ранен! Скрыпник, займи его место!

Наталья подбежала, склонилась над Коэном.

– Стивен, морфий и жгут!

– Жгута нет, мэм.

– Тогда ремень от каски.

– Сейчас. Вот, мэм, возьмите.

– Джонс, патроны закончились! – прокричал Скрыпник. – А с вертолета, я видел, их только что выгрузили! Принеси мне для 50 калибрового! Я прикрою! – Он дал длинную очередь из оставшихся М-60 патронов и отбросил ствол. – Все, черт, спалил!