Тигр Раджастхана

Счастливчик превратился в исключительно красивого зверя, и однажды я взял его с собой в джайпурский клуб. Дружба тигра с фокстерьером, также увязавшимся за нами, вызвала всеобщее восхищение. Я привязал Счастливчика рядом с теннисным кортом, где он мог возиться с собакой к всеобщему удовольствию и радости зрителей.

У махараджи Джайпура была немецкая овчарка — страшная задира. В этот вечер она сидела в здании клуба рядом со своим хозяином, занятым игрой в бридж. Я прогуливался около дома, и терьер, услыхав мой голос, оставил Счастливчика и побежал ко мне. Овчарка, которой надоело сидеть без дела, высматривала в это время сквозь открытую дверь подходящую жертву. Завидев терьера, она сорвалась с места и бросилась на него. Собака взвизгнула и понеслась к своему полосатому приятелю.

Счастливчик, как настоящий дикий тигр, замер, плотно прижавшись к земле, а когда собаки почти вплотную приблизились к нему, прыгнул на овчарку. К счастью, он не рассчитал длины цепи — она была слишком коротка и не позволила схватить овчарку, сумевшую буквально замереть на бегу. Собака была страшно напугана. С трудом собравшись с силами, она с диким визгом бросилась назад в клуб, хотя не получила ни одной царапины, и спряталась под столом у ног своего хозяина. Махараджа встал и вышел, чтобы посмотреть, кто избил его собаку. Узнав, в чем дело, он весело рассмеялся вместе со всеми. Овчарка выглядела такой перепуганной и жалкой, какой я никогда не видел ни одной собаки.

С самого начала оба тигренка, если их не брали с собой, содержались на длинных цепях. Когда бы я ни подходил к Счастливчику, он старался изо всех сил освободиться, чтобы поиграть со мной. Как только тигренка спускали с цепи, он бросался ко мне и, схватив за ногу лапами, осторожно сжимал икры зубами. При этом он никогда не выпускал когтей и ни разу даже случайно не ранил меня.

Больше всего Счастливчик любил кататься на автомобиле. Как только я открывал дверцу, он прыгал внутрь и усаживался на заднем сиденье как собака. Когда тигренок подрос, появление его всегда вызывало сенсацию. Вокруг машины собиралась толпа любопытных. Видя тигра, спокойно сидевшего в автомашине, прохожие отказывались верить своим глазам.

Как и большинство тигров, Счастливчик очень любил воду и с удовольствием играл у фонтана. Он барахтался в воде, пытаясь заткнуть фонтан лапами, что выглядело весьма комично. Это было исключительно красивое домашнее животное, постоянный источник наших развлечений.

К сожалению, когда Счастливчику исполнилось девять месяцев, его характер стал постепенно меняться, как это обычно бывает с тиграми. Он уже давно обладал силой, достаточной для того, чтобы перебить позвоночник человека одним ударом лапы. Его проделки стали грубее. Спущенный однажды с цепи, Счастливчик едва не сшиб меня с ног. Я понял, что, если бы не удержался на ногах, оказался бы в весьма неприятном положении. Хуже всего было то, что он переменил свое отношение к моим детям. Я заметил, что тигр пытается подкарауливать их. Больше его уже нельзя было считать милым ручным существом, и я решил отдать Счастливчика в зверинец. При этом я позаботился о том, чтобы его поместили в просторную клетку с удобным бассейном, где было бы достаточно места для игры.

В то время, когда я писал эту книгу, моему тигру исполнилось четырнадцать лет и в общем он остался довольно дружелюбным зверем. Когда я прихожу проведать Счастливчика, он подбегает к решетке и встает во весь рост, в то время как я ласкаю его, почесывая за ушами. Несмотря на миролюбие и то удовольствие, которое тигр испытывает от встречи с посетителями, на него уже нельзя положиться. Однажды он попытался схватить через прутья клетки безобидного посетителя, в другой раз ему удалось вцепиться в руку сторожа. Бедняга хотел поиграть с тигром, но по наивности на мгновение отвлекся и посмотрел куда‑то в сторону. К счастью, ему удалось вырвать руку, оставив в пасти у Счастливчика только полпальца. Лично я не имел оснований жаловаться на тигра, но должен признать, что когда протягивал к нему руку, то ни на секунду не спускал с него глаз.

Особую любовь Счастливчик испытывал к собакам. Будучи с нами, он подружился не только с моим фокстерьером, но и привязался к самке терьера по кличке Мэри. Спустя несколько лет после того как тигр был помещен в клетку, я решил проверить, вспомнит ли он Мэри.

Когда терьера посадили в клетку к тигру, стало ясно, что собака совершенно забыла его и не испытывает никакого желания возобновить знакомство. Счастливчик же сразу подошел к ней, стал ласкаться и мурлыкать. Все это убедило меня в том, что Счастливчик узнал старого друга и не причинит ему никакого вреда. Так оно и случилось. Что же касается Мэри, то она не испытывала особого страха, но и не проявляла склонности ответить взаимностью на заигрывание Счастливчика.