Тигровый перевал

   Весной, очнувшись от зимнего оцепенения, она почувствовала голод и научилась отыскивать личинок и поедать их. Однажды маленький мышонок подбежал к ней и начал копошиться перед самым её носом. Гадючка ещё не знала, что наделена смертоносными ядовитыми зубами. Сжалась, слегка приподняв голову с раздвоенным язычком, с любопытством наблюдая за пушистым хвостатым шариком, шеборшащим в сухих листьях. Неожиданно для себя самой она сделала короткий выпад и ткнула мышонка ещё мелкими, но очень острыми ядовитыми зубами. Бедный мышонок упал, вытянув лапки, и скоро исчез в широко разинутой змеиной пасти. И наверно, пришёлся по вкусу, потому что с тех пор гадючка всегда караулила шуршащих в сушняке мышей. После удачной охоты молодая змея окуналась упругим скользким телом в прохладную росистую траву и надолго замирала под кочкой или в пустой норке.

   К осени гадючка подросла до размеров взрослой змеи, и её землисто-бурая кожа приобрела нарядный, бархатисто-чёрный оттенок. Она уже знала, что её острые ядовитые зубы не спасают от многочисленных врагов.

   Первым на неё напал обвешанный грибами ёж. Встретив змею, он фыркнул, зашипел и растопырил колючки. Решив, видимо, что змея к обеду лучше грибов, стряхнул с себя шляпки подберёзовиков и, грозно шипя, бросился на гадючку. Вцепился ей в хвост и принялся рвать и трепать его, быстро перехватывая извивающуюся гадюку всё ближе к её голове. Гадюка слабо защищалась, пытаясь укусить его, но всякий раз её короткий выпад натыкался на острые колючки, за которыми надёжно укрыто тело ежа. И плохо пришлось бы ей, но откуда-то сверху вдруг камнем упала большая хищная птица. Орлан- белохвост, распластав тяжелые крылья захлопал ими по земле, отгоняя ежа. Две когтистые лапы сдавили израненную гадюку, легко подняли и понесли. Безжизненной плетью повисла она над туманной тайгой, озарённой сиреневым рассветом утра. С высоты своего полёта орлан высмотрел внизу место на выступе скалы, где намеревался не спеша расклевать добычу, растерзать крепкими когтями и жадно проглотить лакомые куски. Но хищник просчитался. Круглые злые глаза его слишком поздно заметили метнувшуюся из-за ближней сопки размашистую тень. Другой орлан торопился навстречу с явным желанием отнять добычу. Над мелкой таёжной речкой, тихо журчащей меж скалистых берегов, соперники сшиблись в яростной схватке. Теряя перья, оба свалились на каменную россыпь, нанося друг другу удары мощными клювами. И первый орлан не устоял под натиском более сильного противника и разжал когти. Гадюка покатилась с крутого обрыва, и ни тот, ни другой не успели подхватить её. Изодрав и без того рваную кожу об острые камни, с оторванным кончиком хвоста гадюка шлёпнулась в прозрачную воду речушки. Увлекаемая потоком, она тащилась некоторое время по песчаному дну, белеющему галечником и ракушками. Но жизнь ещё теплилась в ней. Врождённый инстинкт самосохранения заставил её плыть. Она заскользила к берегу, плавно извиваясь и держа голову на воде.

   Взобравшись на плоский валун, прогретый солнцем и не успевший отдать тепло ночной прохладе, гадюка свилась на нём, замерла от глубоких ран и усталости. В отличие от других животных она не могла зализать раны, но страдала от боли не меньше, чем они.

   Солнце уже поднялось над тайгой, и хорошо было подставить изодранное тело его целебным лучам. Но слишком приметно чернела змея на сероватом граните, и она тихо сползла вниз, уступив место под солнцем более сильным.

   Под этим камнем, скрывшим её от врагов и непогоды, гадюка перезимовала.

   А прошедшее лето предъявило суровые испытания. Её поколотила граблями женщина, убиравшая сено, и, к счастью, сломавшая их. Жестокий злобный хорёк угрожал расправой. Стадо диких кабанов промчалось над ней. Но самым страшным врагом был огонь лесного пожара, захвативший змею мирно дремлющей на своем камне. Языки пламени лизали её. От невыносимой боли она скрутилась в тугой узел. Рядом горели кусты, и гранитный голыш превратился в раскалённую сковородку. И близок был конец мучениям, но река опять спасла её. Извиваясь, гадюка скатилась в воду и осталась цела.

   С приходом тёплых ясных дней наступило время весенней линьки. Обновляют мех лисицы, зайцы, колонки и другие звери. Меняют перо птицы. Сбрасывают старую кожу змеи.