Тик-Ток из Страны Оз

– Дома, в Колорадо, откуда я родом. Я там жил до того, как перебрался в Страну Оз. Мой брат был золотоискателем, добывал золото в копях. Однажды он спустился в шахту, а назад не вернулся. Его искали, но не нашли: он просто-напросто исчез, – закончил Косматый свой печальный рассказ.

– Боже мой, что же могло с ним случиться? – спросила девочка.

– Объяснение может быть только одно, – ответил Косматый. Он достал из кармана еще одно яблоко и принялся его грызть, чтобы немного развеять печаль. Должно быть, он угодил в лапы королю Гномов.

– Король Гномов? Кто это такой?

– Иногда его зовут Металлическим Монархом, а имя ему Руггедо. Он живет в пещере под землей и считает, что ему принадлежат все залежи металлов, скрытые в недрах. Только не спрашивай меня, почему он так думает.

– Почему?

– Потому что этого я не знаю. Знаю только, что он впадает в дикую ярость, если кто-нибудь добывает золото под землей, и потому он мог запросто свалить моего брата и утащить в свое подземное царство. Только, пожалуйста, не спрашивай меня – почему. Я вижу, тебе до смерти хочется спросить. Но я не знаю ответа.

– Господи, но ведь так ты его никогда не найдешь! – воскликнула девочка.

– Может быть, и не найду. Но я должен хотя бы попытаться, – отвечал Косматый. – Где я только ни побывал, но нигде его не нашел. Впрочем, это доказывает, что в тех местах его нет. Я ищу какой-нибудь тайный подземный ход, который вел бы в пещеру ужасного Металлического Монарха.

– А не кажется ли тебе, – проговорила с сомнением Бетси, – что если даже тебе удастся туда проникнуть, Металлический Монарх и тебя тоже сделает своим пленником?

– Чепуха! – беззаботно ответил Косматый. – Ты забываешь, что у меня есть Магнит Любви.

– А чем он тебе поможет? – спросила Бетси.

– Стоит Металлическому Монарху взглянуть на Магнит Любви – и он тотчас полюбит меня всем сердцем и сделает все, что я пожелаю.

– Какая это замечательная вещь! – с уважением сказала Бетси.

– Еще бы, – подтвердил Косматый. – Хочешь посмотреть?

– Конечно, хочу! – воскликнула девочка. Косматый полез в карман и вынул оттуда маленький серебряный магнит в форме подковы.

Увидев его, Бетси почувствовала, что Косматый нравится ей еще больше, чем прежде. Взглянув на магнит, Хенк тут же подобрался поближе к Косматому и стал ласково тереться носом об его колени.

Их уединение нарушил Садовник. Он просунул голову в оранжерею и злобно прокричал:

– Вы приговорены к смерти! Если хотите уцелеть, немедленно убирайтесь отсюда!

Бетси вздрогнула от испуга, но Косматый просто-напросто достал Магнит и помахал им перед Садовником, который при виде этого волшебного приспособления кинулся к Косматому, припал к его ногам и нежно забормотал:

– Ты такой чудесный человек! Как ты мне нравишься! Как мне дороги все твои космы и лохмушки! Я отдал бы тебе все, чем владею! Только ради бога, пожалуйста, уходи отсюда, пока тебя не настигла смерть.

– Да не собираюсь я погибать.

– Все равно придется. Таков Закон, – проговорил Садовник, обливаясь слезами. – Сердце мое рвется на части, но я вынужден сообщить тебе эту горькую весть: Закон гласит, что всякому чужестранцу правитель выносит смертный приговор.

– Нас никакой правитель ни к чему не приговаривал, – сказала Бетси.

– Вот именно, – добавил Косматый. – Мы еще и в глаза не видали правителя Страны Роз.

– Сказать по правде, у нас сейчас нет настоящего правителя, – смущенно признался Садовник. – Дело в том, что все наши правители растут на кустах в Королевских Садах. Последнего поразила болезнь, и он безвременно увял. Нам пришлось посадить себе нового, но пока что на Королевских Кустах никто еще не дозрел окончательно.

– Откуда ты знаешь? – спросила Бетси.

– Как откуда? Я же Королевский Садовник. Я точно знаю, что в саду вызревает множество королевских особ, но сейчас все они еще зеленые. До тех пор, пока кто-нибудь не созреет, я сам буду править Королевством Роз и следить за исполнением Закона. И потому, Косматый, как бы я тебя ни любил, я обязан казнить тебя.

– Пожалуйста, подожди немного, – стала упрашивать Бетси. – Мне бы очень хотелось перед смертью осмотреть Королевские Сады.

– И мне бы тоже хотелось, – подхватил Косматый. – Пойдем в сад, а?

– Это невозможно, – возразил Садовник, но тут Косматый снова повертел перед ним Магнитом Любви, и, взглянув на него, Садовник не смог более сопротивляться.

Он повел Косматого, Бетси и Хенка в дальний конец оранжереи и осторожно отпер маленькую дверцу. Шагнув в нее, путешественники оказались в великолепном Королевском Саду.