Тихий гром. Книги первая и вторая

— Само собой, на работе. Подряд ведь у их, а зима на носу, — ответил Тихон. — Ты добежи до его, попрощайся. А мы поколь лошадей запрягем да подорожники твои складем.

К Порфирию Кустищеву можно бы и не бегать — невелика родня. Хотя проститься и с ним не мешает. Давненько прижился он в семье, шутками да прибаутками своими близким стал. Но Ваську это предложение так и приподняло, вроде бы Тихон крылышки ему приставил, потому как сам искал заделье, чтобы за речку-то сбегать. На Катюху, может, еще разок удастся взглянуть. Хоть издали.

Однако тайная надежда Васькина оказалась несбыточной. С Порфирием-то, конечно, простился и всем вятским мужикам руки пожал, а вот насчет Катюхи пустой номер вышел. С болью поглядел на длинный, приземистый, как гусеница, дом их, на мрачные, запертые покосившиеся ворота — и самого будто покосило, — сугорбился, сник весь, тяжело зашагал к плотине, прикрываясь от свежего ветра воротником полушубка.

Солнышко нынче с восхода не выглядывало и, по всему видать, не покажется вовсе. Тучи, лохматые, черно-серые, не торопясь ползут с севера. Снегом с той стороны так и относит. Но сухо пока и холодно.

Вроде что-то оборвалось в душе у Васьки: до того муторно стало — на свет бы не глядел. Отъезд из дому показался ему неправдоподобным, даже нелепым. Но, открыв калитку, во дворе увидал пару запряженных в телегу коней, и стало явью неотвратимое.

— Коляска к дому подкатилась, — натянуто ухмыльнулся Васька, вспомнив слова из песни, звеневшей в ушах со вчерашнего вечера.

В избе витал все тот же дух пришибленности. В переднем углу негасимо горит лампада. На середине чистого стола — каравай свежего хлеба с солонкой наверху.

Чтобы не маячить посреди избы, не зная, куда притулиться, чтобы не выдать своего волнения, Васька прошагал к окну кутному и, став коленом на широкую лавку, будто разглядывал что-то во дворе. В углу перекрестья оконной рамы с облупленной краской барахталась квелая, засыпающая муха. Поднявшись на несколько шагов кверху, она тут же падала обратно на раму и долго не могла собраться с силами, чтобы повторить то же самое.

«Вот и люди такие ж хилые ноничка, — подумал Васька.

— Простился, что ль, с Порфирием-то? — поворотясь от печи и держа в руке ухват, спросила Настасья.

— Простился, — глухо и коротко обронил Васька, обнаружив, что голос выдает его неуемное волнение.

— Давайтя посидим на дорожку, — велел дед Михайла.

Ваську поджидал дед с тех пор, как ушел он прощаться, и по его шагам, по каким-то неуловимым признакам понял, что тяжко парню, потому не сразу подал свою команду.

Все послушно расселись… Васька тут же у окна присел на лавку, держа баранью шапку обеими руками.

Тягостное, какое-то настороженное молчание длилось, может быть, минуту или две, а показались они вечностью. Потом дед широко перекрестился и встал. Его примеру последовали все.

— Подай-ка мне икону, Марфа, — приказал дед, — да хлеб-соль подержи. Встань рядом.

Выпрямившись по-молодому, дед Михайла остановился недалеко от стола. Марфа сунула ему в руки икону с изображением Николая Угодника, а Настасья накинула ей на руки чистое полотенце и водрузила на него каравай с солонкой. Все заметили, что Николай Угодник висит у деда вниз головой, Степка едва удержался, чтобы не сказать об этом. Но Михайла, ощупав тыльную сторону иконы, добрался до колечка с тесемкой, перевернул ее, прикладывая к груди, сказал недовольно:

— Чего ж ты икону-то мне тычешь кверху ногами? Грешно!

Опустившись на колени перед дедом и держа шапку в левой руке, Васька помолился на Николая Угодника, а дед, безошибочно нащупав макушку внука, перекрестил ее и, возложив ему на голову икону, молвил торжественно, с дрожью в голосе:

— В путь добрый благословляю!

У Васьки, растроганного столь торжественным ритуалом и всеобщим к себе вниманием, навернулись на глаза непрошеные слезы. Встав с коленей, он горячо, троекратно поцеловал деда, потом — Марфу, а после стал прощаться со всеми, целуя каждого.

Когда и до Степки дошла очередь, поднял его Васька под мышки, вынес в сенцы, зашептал, торопясь:

— Уговор про Катюху не забыл?

— По-омню.

— Молчи. Ежели замуж она выходить станет — тоже молчи. Я все знаю.

Скрипнула избяная дверь — Васька отчаянно влепился в губы парнишки, намеревавшегося что-то сказать. Одетые кто как, все стали выходить во двор.

Неожиданно и вроде бы не ко времени растворилась калитка. Медленно шагнув через подворотенку, во двор вошла Полина Полнова, жена Прошечкина. Обыкновенно полная и румяная, сейчас казалась она смятой, ссохшейся, как пожухлый осенний лист. Меловую бледность лица еще более подчеркивала черная шаль, накинутая на голову поверх платка.

— Катьку нашу не видали вы? — не здороваясь, глухо, как из погреба, спросила она.

И вопрос, и вид Полины странными всем показались. Ответить ей — тоже не просто.

— Как так — не видали? — тревожно спросил Тихон.

— Не была она у вас? Не ночевала?

— Да что ты, матушка! Все враз ведь вы вечером ушли. Никто у нас не задержался далее.