Тихий маленький город

– Только те, кто бродит по ночам, – буркнул бритый наголо мужчина, доселе молчавший весь день.

– Всякие бывают обстоятельства. Я вот иной раз ночью травы собираю, врач может идти по срочному вызову, или участковый наш. Как быть-то? Так понимаю, вам не удалось отследить тварь?

– Нет. Слишком много прошло времени.

– А место ритуала смогли вычистить?

– Да.

– Ладно. Так всё-таки, вот вы сейчас уедете, и я останусь тут одна. Соседи у меня – в основном одинокие старики, твари на один зуб. С собаками Виктора Петровича жрун уже справлялся, значит, снова сможет. И как жить?

– Мы хотим попробовать выманить его на живца, – вздохнул майор. – Сиринг как бы несёт на себе его тень, отпечаток, и тварь может выйти на этот запах.

Я открыла было рот… и закрыла его. Мастифа было жалко до чёртиков, но лучше с этой дрянью встретится он, и под охраной бойцов, чем, например, доктор Кауфман, спешащий к больному, или даже пьяный лодочник.

– Сегодня?

– Чем скорее, тем лучше, – Егоров помолчал, поморщился и продолжил. – Между полуночью и часом ночи выпустим пса на улицу, мы выйдем следом…

– А тварь вас не заметит?

– У нас есть некоторые… приспособления. Стася, ну не могу я тебе все детали рассказывать, не имею права!

– Хорошо, – пожала я плечами и мило улыбнулась. – Не рассказывай. У нас ещё четыре часа до полуночи, может быть, вы хотите отдохнуть? В вашем распоряжении гостиная и весь второй этаж, там три свободных комнаты. Правда, в них нет ничего, даже занавесок…

– Ничего, мы вполне сможем устроиться, – Ринат вежливо склонил голову, и вся группа немедленно поднялась.

Заметно было, что формальный командир – Егоров, а вот неформальный лидер, безусловно, Ринат.

– Ну и хорошо, – я повернулась к ним спиной, слыша, как один за другим мужчины уходят.

Собрать тарелки со стола, убрать в холодильник остатки, проверить, остыла ли каша с мясом для Сиринга…

– Ста-ася, – прошептал мне в затылок голос майора; хребет немедленно покрылся мурашками. – Ты так покладиста, что мне дурно делается.

– Ты бы предпочитал, чтобы я спорила и рвалась в бой?

– Нет, конечно, но так тоже страшновато.

– Ну, извини, что выросло, то выросло, – в раковину с грязной посудой полетел пластиковый контейнер; гора тарелок опасно накренилась. – Тебя интересует, не попрусь ли я смотреть, как вы будете ловить тварь? Нет, не попрусь, разве что будет к тому особая необходимость. Ещё вопросы будут?

– Нет-нет! – Егоров поднял ладони, демонстрируя согласие.

– А у меня есть, – развернувшись от раковины, уперлась в бока кулаками. – Что с Афанасьевым?

Челюсти моего любовника захлопнулись с таким лязгом, что я, ей-богу, решила, что это нарочно.

В кухне повисло вязкое молчание. Нарушил его майор.

– Подполковник в госпитале, в отдельной охраняемой палате. Пока в себя не пришёл, поэтому и опросить его возможности не было.

– Не пришёл в себя? – удивилась я. – Прошло больше недели! – и тут же вспомнила собственную аварию и последовавшую за ней кому. – Погоди, а жрун не мог вселиться в него?

– Нет, ты что! Вспомни, ритуал был проведён в ту же ночь, когда Афанасьева ранили.

– Да, действительно…

Я закружила по кухне, пытаясь сложить кусочки картинки в единое целое. Егоров наблюдал за мной… с сочувственным интересом. Или с заинтересованным сочувствием? Чёрт, как сложно-то! Остановившись, я упёрлась в него взглядом:

– Скажи, только честно, может Афанасьев быть кукловодом?

– Может, – не дрогнув, ответил майор. – Он вообще тёмная лошадка. Непонятно, кой чёрт понёс его ночью встречаться с кем бы то ни было в старой церкви, кто и почему его ранил…

– И как он оказался в подвале больницы? – продолжила я. – И почему до сих пор не пришёл в себя?

– Всё так.

– А если тварь и тот, кто держит поводок, оказываются на большом расстоянии, что происходит? Связь остаётся?

– Тут опять же наши предположения – на расстоянии больше километра поводок истончается и перестаёт держать жруна.

– Но не рвётся?

Егоров пожал плечами с таким выражением лица, что я поняла: с вопросами пора заканчивать. Но один-то последний я задам!

– А как действует на поводок текущая вода?

Вот теперь я попала в точку! Остановилась у окна, слепо глядя в него, и стала рассуждать вслух.

– Значит, кукловод мог уехать на тот берег, когда понял, что что-то пошло не так… Что-то, ха! Он-то думал спокойно дождаться созревания твари, подселить её к человека, которого наметил, и пожинать плоды, а, исчерпав полезность жруна, просто оборвать поводок. Откат ведь убил бы тварь?

– Нет, – майор налил себе остывшего чаю и пил, спокойно на меня глядя. – Убить его на нашей стороне почти невозможно. Ну, может, боги и смогли бы, но им не до этой мелочи.

– А как же тогда?

– Я говорил: мы можем выпихнуть его обратно, в нижний мир, и запечатать дыру. Откат ослабит его настолько, что это бы не составило труда.

– Бы… – повторила я. – Не составило бы… То есть, жрун мог не справиться с Сирингом и оттого, что кукловод далеко?

– Да.

– Значит, или Афанасьев, или кто-то, кто уехал на тот берег. Уплыл, то есть, моста-то нет…