Тихий шепот звезд

– Гордость, – поморщился Сергей. – Неуклюжая каракатица. Не уничтожил ни одного противника и был подбит в первом же более или менее серьезном бою.

– Не подбит, а поврежден, – поправила его Тей.

– После чего больше не поднимался в небо, постоянно отстаиваясь в ремонтных ангарах, пока не был разобран на запчасти во время смуты, – он махнул рукой. – Впрочем, речь сейчас не об этом. Как мне сказали, Кайнский до последнего поддерживал карнотовцев и после разгрома их западной группировки уехал за границу, но, в отличие от многих, не стал учинять разгром на своих фабриках. То ли не захотел, то ли просто не успел, так как наступление наших войск было весьма стремительным, но, как бы там ни было, министерство Наройшлова урвало довольно лакомый кусок, и теперь им надо загрузить людей работой, чтобы те не разбежались.

– А возобновлять производство дирижаблей дорого, да и новые экипажи быстро не обучишь. Зато в войсках довольно много летчиков и постройка аэродромов обходится дешевле дирижаблепортов.

Ратный озадаченно посмотрел на жену, затем прижал ее к себе и чмокнул в лоб.

– А ты у меня умнее, чем кажешься.

– С тобой поживешь и не в том разбираться научишься, – притворно тяжело вздохнула женщина, высвобождаясь из объятий и поправляя сбившуюся прическу. – Не жалко отдавать?

Сергей отрицательно покачал головой.

– Нет. Мало того, я попросил передать Наройшлову мое предложение полностью отдать министерству производство всех наших нынешних и будущих машин, а самим полностью сосредоточиться на разработке новых моделей. Хочу превратить нашу фабрику в этакий испытательный центр, в полигон, в институт для будущих авиаконструкторов. Готовить себе смену и обучать молодежь, которая не будет скована общепринятыми догмами. Взрастить тех, кто поможет мне преодолеть грань, тех, кто рискнет взглянуть ввысь, туда, за пределы неба…

Ратный умолк, словно испугавшись, что взболтнул лишнего, а Тейрина почувствовала, как внутри у нее все сжалось и похолодело.

Машина выехала на окраину и покатилась по дороге, освещая себе путь лишь светом фар, а в глазах ее мужа, смотревшего в окно, отразилось мерцание холодных звезд.

Часть вторая Пылающее небо

Глава 1

Сергей нервно чиркнул спичкой по узкой коричневой полоске на торце коробка, сломал ее, выкинул, достал следующую, чиркнул и, прикрыв робкий огонек пламени ладонью от налетевшего ветра, поднес его к кончику аромы. Облегченно затянувшись сладковатым дымом и выпустив его струйку в воздух, он с робкой надеждой на молоденького солдатика-радиста, сидевшего за столом под натянутым между деревьев тентом и усердно вслушивающегося в «шипение эфира» доносящееся из наушников стоящей на столе полевой радиостанции.

– Может, еще все обойдется, – в голосе стоящего рядом Яргеля уверенности было еще меньше, чем в мыслях у самого Ратного, – у них ведь еще оставался балласт.

Сергей скосил глаза на инженера и, затянувшись, буркнул:

– Надежда, она, знаешь ли, всегда мрёт последней. Ладно, пойду, пройдусь, если что, кричите.

Он отломил свисающую над головой ветку и, похлестывая ею по голенищу сапога, двинулся вдоль рощи, на краю которой разместился их небольшой передвижной командный пункт. Пара солдат, копающихся в двигателе стоящего неподалеку грузовика, при виде него торопливо отложили инструменты, вытягиваясь по стойке смирно, но он только рассеянно махнул рукой в ответ.

Отойдя подальше, он подошел к ближайшему дереву и уселся рядом с ним, прислонившись спиной к его шершавому стволу. Местное лето еще только вступало в свои права, и, несмотря на середину дня, зной ощущался не особо сильно, мошкара не досаждала, так что можно было спокойно подумать на свежем воздухе, наблюдая за плывущими в вышине редкими облаками, привести разбегающиеся мысли в порядок.

«С чего бы начать?»

Сергей последний раз затянулся почти дотлевшей аромой и, затушив бычок о землю, закопал его в землю, в очередной раз подумав, что следует завязывать с этой появившейся пару лет назад привычкой к ароматным палочкам, которые оказывали на него странное расслабляюще-успокаивающее действие. Правда только один сорт – «Кранский лес», тогда как другие ничего кроме дурацкого сладковатого привкуса во рту не привносили.

Он закрыл глаза. Семь лет. Семь лет прошло с того самого момента, как ЭП-1 пересек океан. И даже не верится, что теперь десятки подобных машин курсируют между городами, перевозя в год тысячи пассажиров. Мало того, появление пассажирских самолетов всколыхнуло интерес к ним в других странах, и те потихоньку принялись обзаводиться своими гражданскими флотами, кое в чем даже опережая до сих пор оправляющуюся от смутных времен Руссарию. И все же жизнь налаживалась, постепенно возвращаясь в мирное русло.