Тихое баронство

— Тогда ты нас не сможешь понять. И это прекрасно для всех — для тебя тоже. Магии ты получишь, сколько пожелаешь, нам она не нужна. Но каждая из нас троих захочет получить тебя в свою колоду, а больше, сделать так, чтобы ты не попал в колоду другой. Лаура будет прельщать твоим сыном и близостью к себе. Да, ты правильно подумал — именно той близостью. Эдмунда какое-то время удастся водить за нос, но скоро он удостоверится в измене и взбрыкнёт.

— Ваша светлость, я не собираюсь…

— Молчи, наивный мальчик. Ты не собираешься, но если Лаурка решится, ей не слишком сложно будет заманить тебя к себе в постельку. А когда её муж узнает правду, тебе придётся его убить и помогать любовнице править, стоя в тени трона. Ты умный юноша, и тебя такое не прельщает. Думай, как избежать этой ситуации. Потом мне расскажешь, что придумал, а я тебе объясню, что единственный способ — женитьба. Лаура, во всяком случае, сейчас, для тебя худший шанс.

— Но я…

— Слушай, Стах, умную женщину, которая с рождения варится в придворном котле. Пока лучший вариант для тебя Мариана. Она может соблазнять должностями, деньгами, титулами и землями. Должности будут отвлекать от магии. Денег на жизнь тебе хватает. Титулы не кружат голову, а имения отнимают время. Так?

— Да, ваша светлость.

— Тогда она постарается найти для тебя, благодарную ей, жену. Есть прекрасный вариант. Девочка — умница, красавица, третья дочь великого герцога, с достойным приданным, но не волшебница. Будет новый титул и новые земли. Интересно?

— Не скрою, ваша светлость, интересно. Но зачем девочке нужен я?

— Малыш! Ты даже лучше, чем я ожидала! Задал правильный вопрос. Я сейчас тебе не отвечу. Сам подумай над ним. Потом обсудим. Остаётся последняя кандидатура покровительницы. Понятно, это я. Сейчас тебе всего не скажу, но поверь, у меня тоже найдётся кое-что достойное тебя. Должностей, титулов и земель не жди, разве за границей. Денег тоже. Не то, что мне их не хватает, однако лишних нет. Но уже скоро я тебя удивлю. А пока думай и выбирай, у тебя есть около двух лет.

— Но…

— Ты хочешь остаться нейтральным? Не получится. Ты слишком опасен. Ты или свой, или чужой. Если чужой, то тебя кто-то защищает. Тогда придётся думать — стоит ли из-за тебя ломать отношения. Если свой, то тебя надо защищать. А если нейтрал, и не собираешься ложиться в колоду, то тебя, как фоску, надо сбросить с кона — вдруг в чужую колоду попадёшь? Ты же не думаешь, что я просто так тебе это говорю?

— Нет, ваша светлость.

— Правильно. Я объясняю твою роль будущей игре. Ты это обдумаешь, проверишь и, в любом случае, я получу преимущество за честный рассказ.

— Ваша светлость, а возможен вариант — скрыться в башне и не высовываться из неё?

— Ты сам подумай. Два года у тебя есть, если я не ошибаюсь. Может и три, но не больше точно.

— А что случится потом? Смута?

— Ты что! Ни в коем случае! Соперничать будем мы между собой. Если кто-то посторонний попробует, сразу объединимся и выступим единым фронтом. Тебе это трудно понять, хорошенько не поплавав в придворном пруду среди рыб, разной степени зубастости. Ты того не знаешь, но Лагоз и Торан очень конкурировали между собой, но вдвоём вставали плечом к плечу против всех остальных. Торан никогда не хотел быть королём, как впрочем и великим герцогом. Он грезил о чужедальних странах, блестяще выигранных битвах и лаврах непобедимого полководца. Да! Не о выигранных войнах, которые часто лучше не начинать, а именно о битвах. Лагоз захватил Айзенерд без единого выстрела. Торан так бы никогда не смог. Хотя воевать против Эдмунда он бы и не стал — мало чести разбить слабого противника.

— Слабого? Эдмунд шесть лет держался против сильного врага.

— Держался. А хаорские войска разбили этого “сильного” в одну кампанию. Нет. Торан не стал бы воевать с Айзенердом. А с кем-то крупным ему не давал воевать наш отец. Потому братишка и рвался в Колонии. Мечтал стать вице-королём, лично вести войска в бой, отвоёвывать новые земли у туземных корольков. Кстати, самому стать таким. Например, он был прекрасным фехтовальщиком, но боялся того, что ему поддаются.

— А что, ваша светлость, поддавались?

— Конечно! Почитай, все. Таково бремя королевской породы, наше бремя. Почти все мужчины, делающие мне комплименты, видят не меня, красивую женщину, а государыню. Ты взрослый мальчик, потому скажу — и переспать хотят с государыней. Кому лестно завалить на спину великую герцогиню, кому что-то хочется выпросить… Ладно! Я не жаловаться тебя позвала…

Разговор

— Ты про Тихого всё понял?

— Так точно, ваше высокопревосходительство! Зарвался молодой! Как есть зарвался! Второе графство захотел! Вот её величество парню и указала положенное место. Все это увидели.

— Мда… Видел ты много, жаль, смотрел не туда.

— Ваше высокопревосходительство! Как не туда?! Куда надо было?