Тики

— Тики, — ласково позвал его отец. — Не горюй, мы что-нибудь придумаем. Мы пойдём к вождю. И он даст нам совет. Мы пойдём к нему сегодня вечером.

И вот вечером, когда уже село солнце, вождь и все его советники собрались вокруг костра.

Тики с отцом сидели на корточках неподалёку. Им разрешалось слушать, что говорит вождь и советники, но не разрешалось вмешиваться в их беседу и даже разговаривать между собой.

Пламя костра отражалось на лицах мужчин; они сидели молча и думали. А из леса доносились громкое кваканье больших лягушек-быков и несмолкаемый стрекот цикад.

Тики с нетерпением смотрел то на вождя, то на советников.

«О, придумайте что-нибудь! — повторял он про себя. — Я так хочу учиться в Средней Школе!»

Заговорил старший советник.

— Сейчас все целые дни трудятся на поле, — сказал он, — и никто из взрослых не может пойти с Тики в Город.

— Но мальчик должен туда пойти! — возразил маленький толстый советник. — Это ведь тоже верно…

— Тогда кого же послать? — спросил старший советник.

Они снова задумались.

Молчание нарушил вождь.

— А почему бы нам не послать Мафуту? — произнёс он.

Советники изумлённо переглянулись. Мафута — огромный весёлый детина — был великий лентяй и бездельник. Даже дети его не уважали.

— Гм, Мафута… Хуже и не придумаешь! — с негодованием воскликнул худой советник.

— Он самый никчёмный человек в деревне, добавил толстый советник.

— От него никакой пользы! Спит целыми днями на солнце!

— И рассказывает сказки!

— И играет на своей дудке!

— Да, — сказал старший советник. — Пусть он самый лучший рассказчик в Африке и пусть он лучше всех играет на свирели, но только на это он и годится. Доверить мальчика его заботам в таком трудном путешествии нельзя.

Вождь медленно кивал головой, пока говорил старший советник, а потом сказал:

— Всё, что ты говоришь, правильно. Мафута ленивый и беспечный человек. Он не приносит никакой пользы. Но я хочу спросить у вас всех: есть ли у него ум?

— Да, — ответил толстый советник. — Проку от него мало, но ума у него не отнимешь.

— Слаб ли он здоровьем? — снова спросил вождь.

— Нет, нет, — сказал худой советник. — Правда, от лени он отрастил себе брюхо, но силы на двух буйволов хватит.

— А не злой ли он человек?

— Нет, нет, он не злой человек! — сказали советники. — Уважать мы его не уважаем, но и вражды к нему ни у кого из нас нет. Наоборот, он веселит людей, развлекает их своей болтовнёй и небылицами. Он добрый человек.

— Тогда всё ясно! — заключил вождь. — С Тики пойдёт Мафута. Его сила, ум и находчивость будут защитой мальчику на долгом пути в Город. А его свирель и небылицы не дадут Тики скучать по дому.

Советники в знак согласия кивнули головой.

— К тому же, — добавил мудрый худой советник, — эта отлучка Мафуты будет всем нам на пользу в сезон уборки урожая. Все трудятся, и Мафута, конечно, должен бы тоже работать… Но какая у него работа! Обопрётся о мотыгу и знай себе языком мелет. Сам ничего не делает и других отвлекает! Где уж тут людям работать — впору только его сказки слушать!

— А то ещё, — добавил толстый советник, — примется играть на своей дудке — тут же все бросают мотыги и давай плясать прямо посреди поля!

— Да, — согласился вождь. — Дело пойдёт куда быстрее, если Мафута хоть на время уберётся из деревни.

Так было решено отправить Тики в Школу с Мафутой.

И советники улыбнулись друг другу, довольные своим решением.

Тики облегчённо вздохнул и с сияющим лицом повернулся к отцу:

— Значит, я пойду в Среднюю Школу, папа?

— Да, — с улыбкой ответил отец, — ты пойдёшь в Среднюю Школу.

— А ты доволен, что я пойду с Мафутой?

— Думаю, с Мафутой тебе будет хорошо, сын мой. Ведь мы с ним друзья с детства. Он был тогда добрым мальчиком. И сейчас хороший товарищ.

— Я так рад, папа!

— Ну иди, иди ищи своего Мафуту. Скажи ему о решении вождя и советников.

Тики побежал к хижине Мафуты.

Рядом с хижиной ярко горел костёр, а сам Мафута сидел около него на корточках. Над огнём висел большой котелок, в котором варилась маисовая каша, а неподалёку от костра, на земле, стояла миска с ароматной приправой. Мафута поднял от костра голову, и лицо его расплылось в добродушной улыбке — он всегда был рад гостям.

— Привет, юный Тики! — Голос его грохотал, как гром. — Ты пришёл разделить со мной ужин? Пожалуй, я и правда могу с тобой поделиться! Ха, ха! Присаживайся к огню.

— Нет, — ответил Тики. — Я пришёл сказать тебе что-то очень важное…

И Тики взволнованным голосом сообщил Мафуте о предстоящем путешествии.

— Ты согласен? Не откажешься?.. Пойдёшь со мной? — спросил он под конец.

Мафута задумался. Тики смотрел на него с тревогой.

— Хорошо, — сказал Мафута через минуту, — я пойду с тобой. Это будет для меня приятным отдыхом после тяжёлой работы в поле.

Теперь оставалось только приготовиться к самому путешествию.

Каждый дал Тики какой-нибудь совет или наставление. Мать наказала ему укрываться потеплее холодными ночами. Отец велел остерегаться зверей и не сходить с тропы.

Учитель Кафунди отвёл его в сторонку и ещё раз напомнил ему, как следует вести себя в Школе.