Тёмная королева. Проклятый отбор

– Через пару дней его величество переговорит с каждой из вас наедине. У вас появится возможность сказать всё, что хотите. Аудиенция будет приватной, без лишних ушей. Такой шанс выпадает не каждой, используйте его с умом, ярлы, – закончил Оскар и, опершись на массивную трость с золочённым набалдашником, распорядитель, пожелав нам приятного завершения обеда, откланялся.

Тут же бесшумной тенью в обеденный зал скользнула Янссон и уселась с вышиванием у окна.

Повисшую над столом тишину первой прервала Эрика, обратившаяся к Тире, принявшейся, наконец, за еду:

– Ты наверное будешь уверять его величество в своей безграничной любви и преданности?

Вопрос был задан с явной иронией, но Тира не поддалась на провокацию:

– Какая тебе-то разница? У всех равный шанс, верно? – Тира изогнула бровь и с вызовом посмотрела на нас. – Здесь не женский кружок хороших манер, и я не намерена проиграть ни одной из вас, запомните это!

И бросив взгляд в сторону пожилой распорядительницы, внимательно смотревшей на неё, Тира уткнулась в свою тарелку.

– Именно этого тебе и недостаёт, – спокойно произнесла Эрика, промокнув рот салфеткой и сделав глоток остывшего чая. – Ты в любом случае, а особенно в случае победы, будешь лишь тенью его величества, и неплохо, если бы сразу усвоила, где твоё место.

Я ожидала, что Валлин вспылит, но та лишь, выждав паузу, смерила соперницу высокомерным взглядом:

– Не тебе мне его указывать, ярла Эльса. Я-то своё знаю, как и глубину Дара, а вот ты пытаешься усидеть на двух стульях одновременно, – Тира улыбнулась и, как бы невзначай, дотронулась до сиреневой броши-фамильяра, которую неизменно носила приколотой к платью – Как бы кому-то не упасть с высоты своего величия!

– Я не собираюсь обсуждать эту тему с тобой, – с достоинством коротко отрезала Эрика, и разговор затух сам собой.

Больше обсуждать нам было нечего. А то, что волновало всех за столом, не переносило чужих ушей. Я чувствовала, что мы были взвинчены и напряжены до предела, и случись этот разговор в ином месте, возможно, в ход пошли бы более тёмные аргументы. Даже я, понимая, что сердце короля принадлежит мне, слушая, как уверенно отвечает Тира Валлин, испытала жжение в кончиках пальцев. Я могла бы заставить соперницу замолчать на пару часов, не причинив той весомого вреда, и, о Боги, эта возможность радовала душу, давно не опалённую Тёмным пламенем.

– К чему вы ссоритесь? – неожиданно спросила Ингрид, глядя перед собой. – Его величество без вас разберётся, кто подходит на роль королевы лучше прочих. И когда он сделает выбор, ни хорошие манеры, ни сила Дара, ни даже ваша…недевственность больше не будут иметь значения.

"Фея" посмотрела на нас, и я заметила, насколько тёмными, словно грозовые тучи могут быть её глаза.

Спорить никто не решился. Во-первых, доказывать что-то за столом попусту глупо, а во-вторых, у каждой были секреты, обнажения которых мы не хотели. Ясно, мать Ингрид яснослышащая, и уж она найдёт как сообщить дочери то, что сочтёт важным.

– Простите, у меня болит голова, – первой сбежала Эрика. Она и впрямь побледнела, даже веснушки стали менее заметными. А по комнате разлился еле ощутимый сладковатый запах.

Проводив Эльсу глазами, я было тоже собралась пойти к себе. В горле запершило, запах становился навязчивее, и в какой-то момент, я снова увидела Тёмный след, нитью вившийся над столом и кончавшийся за дверью, за которой скрылась Эрика.

Я села обратно.

– Что, передумала? – насмешливо произнесла Тира. – Останешься послушать, в надежде узнать что-то важное.

И она так серьёзно посмотрела на меня, будто хотела добавить что-то ещё.

– Пустые похвальбы ещё никому не смогли помочь, – ответила я, вернув Тире её яд. – Деньги и связи не всегда решают, ярла. Особенно в таких делах.

– И сердце тоже, – парировала та, размешивая ложечкой чай на дне фарфоровой кружки. – На одной любви и привязанности государство не построишь.

 «И не удержишь», – хотела добавить Тира. Я понимала, о чём она, любовь любовью, а королева – это не только наложница, но и сила, стоящая за всем будущим родом новых правителей.

– Думаю, на сегодня с лихвой хватит язвительных речей, – прервала споры Янссон. Она отложила вышивку и поставила точку в затянувшемся обеде. К еде почти никто не притронулся.

А след, витавший над нами, стал таять, пока совсем не рассеялся. Я так и не поняла, был ли этот отголосок магического удара Алой розы, или Тира решила показать коготки не только с помощью слов.

Я посмотрела на Ингрид, по виду которой было заметно, что девушка хочет быстрее остаться одна, и не стала её останавливать. Мне тоже не помешает ещё раз всё взвесить и расставить по местам.

Например, Эрика. След потянулся за ней, значит, то, что она сказала, вызвало негодование у Алой розы. Или у любой из соперниц, считающих, что её шансы на победу больше, чем у остальных. Снова тупик.

– След слишком неуловим, чтобы можно было ухватиться за него, – жаловалась я вечером Альме, расчёсывающей мне волосы перед сном. Марту мы снова отослали собирать сплетни, которыми охотно делились горничные Эрики.