Тёмная королева. Проклятый отбор

– Когда же ты это поняла?

Король опрокинул меня на подушки и, убрав прилипшие к щеке волосы, спросил:

– Так когда, Хильда?

– Когда ты поцеловал меня впервые, – ответила я, не раздумывая. – Я тогда просила за Летицию, чтобы ты не наказывал её семью за обман. Ты ещё подозревал меня в неискренности, а я безумно боялась оказаться на её месте. Стоило только представить, что тоже могу уехать, как захотелось увидеть тебя и заставить передумать.

– Ну, тебе это вполне удалось, – прошептал Рагнар, целуя меня в шею и опускаясь всё ниже.

Сердце заколотилось сильнее, я вцепилась в его жёсткие волосы и с лёгким свистом, похожим на шипение, втянула нижнюю губу.

– А ты? – выдохнула я и всё-таки застонала, когда Рагнар легонько укусил меня. – Когда понял, что любишь?

Король отстранился и, посмотрев мне в глаза, совершенно серьёзным тоном ответил:

– Когда ты при первой встрече упала мне на руки и заняла этот диван. «Вот эта настоящая королева, – подумал я тогда. – Сразу заявляет свои права на всё, что видит».

– Я серьёзно, – засмеялась я, обнимая любимого и чувствуя его дыхание на шее.

– Когда отпускал тебя домой, – слова короля вызвали у меня слёзы.

Рагнар поцеловал меня в ухо и прошептал:

– И когда понял, что ты можешь не вернуться.

3

– Надеюсь, теперь точно получилось, – сказала я Альме тем же вечером.

Надежды понести казались мне вполне оправданными: я здорова, кроме детских простуд, ничем не болела, моя мать родила семерых и никогда не испытывала сложности с зачатием. Например, я сама, по её признанию, принесла весть Виленну о своём существовании ещё до соединения моих родителей у алтарного камня.

И притом, бремя даст мне не только вполне ощутимое преимущество перед соперницами, доказав высокую плодовитость, но и раскроет Дар, дав новые способности.

– Его величество что-нибудь говорил вам о том, когда закончится отбор? – спросила сестра, добавляя в ванну лаванду и мяту, смешанные в кувшине с тёплым молоком. Только здесь мы смогли поговорить, не опасаясь чужих ушей. Поставить заслон от любопытных для меня теперь не представляло сложностей. Марта знала, что если сунется, то получит ощутимый ожог, и это останавливало её лучше любых угроз и предупреждений.

– Нет, – поспешно ответила я, не желая распространяться.

Разговор был, и начала его не я. О том, что так называемого Когана, предводителя Ордена королевы Лагерты выслеживают уже давно, но пока личности его и самой верхушки клана заговорщиков точно не известны. Перебежчики и внедрённые в Орден сотрудники безопасности могут указать на мелкое и среднее звено этой жуткой цепи, но стоит арестовать их, как змея отрастит новый хвост. Не сейчас, через годы или десятилетия, но это случится.

– У нас есть реальная возможность покончить с Орденом навсегда. Или заставить его служить королевству. В наших интересах. Например, как тайный отдел Министерства безопасности.

– А вдруг Алая роза затаится? – спросила я, и в душу проникла холодная пустота.

Она всегда будет угрозой, но, в отличие от верхушки Ордена, не станет ждать несколько лет, чтобы нанеси удар. Тёмный след, который я лишь недавно научилась видеть, вершина горы. Если она способна скрывать личину так искусно, что лучшие безопасники страны не могут обнаружить её в самом сердце королевства, то Всеблагой ведает на что ещё она способна!

– Именно поэтому она вскоре сделает ошибку, – успокоил меня Рагнар. – Неожиданно свалившаяся сила опьяняет больше власти, потому что сулит все блага мира.

Я верила государю и сама хотела быстрее разоблачить источник наших проблем, но сказать это было легче, чем сделать.

– Я уверена, что это не Тира, – во время обеда на следующий день шепнула мне Эрика, сидящая рядом.

Ингрид, погружённая в переживания по поводу отъезда сестры, разговаривала мало, а Валлин громко расспрашивала Оскара, следившего за порядком и составляющего нам компанию, о следующем этапе отбора и о том, долго ли он продлится.

– Терпение, ярла, – как всегда неопределённо ответил Оскар, расправляя рукав своего вышитого ярко-синими узорами камзола. – Разве вам скучно в нашей компании? Тем более поводов для беспокойства больше нет. Трое из вас получат новые земли и титулы, как приданное от короны. Его величество очень щедр, вы не согласны?

Вопрос был задан с притворным добродушным удивлением, но в глазах Оскара блеснул язвительный огонёк. Тира тут же принялась уверять его, что, конечно, она благодарна его величеству и жаждет лично сказать ему об этом.

– Я понимаю, что это пока невозможно, – потупилась она и продолжила водить вилкой по тарелке, разминая овощи, к которым не притронулась.

–Вы даже не представляете, насколько близки к осуществлению своего желания, ярла, – вкрадчиво произнёс Оскар, пристально смотря на девушку. Та вскинула удивлённый взгляд и отложила приборы в сторону.

Ингрид по-прежнему была безучастной, лишь изредка бросая взгляды на распорядителя и то, вероятно, больше из вежливости.