Тёмная королева. Проклятый отбор

Альма больше молчала и хлопотала над моим нарядом. Я выбрала простое закрытое платье тёмно-синего цвета, слишком скромное, чтобы в нём могла появиться победительница, но крайне удобное, если придётся сражаться. Закрывающее руки и грудь, оно позволяло спрятать охранные амулеты, укрепляющие защиту, что поможет направить Дар только на нападение.

Рагнар, конечно, как и обещал, примет первый удар, но я не могла позволить ему долго сдерживать Алую розу, чья сила, если верить книжным источникам, превышала наши в два раза.

– Мне надо написать пару писем, – сказала я Марте, и та, кивнув, принесла бумагу и чернила.

Я черкнула пару строк остальным двум участницам отбора, призвав их ждать условного сигнала о помощи. Запечатав, вручила их Марте, и горничная оставила нас с сестрой наедине.

– У меня сердце не на месте, – сказала Альма, стоило Марте выйти за дверь и отойти на десять шагов. – И почему нельзя арестовать эту даму уже сейчас?! Нет, вдруг она убьёт остальных невест?! Или…

– …самого короля, – закончила фразу сестра, понизив голос до едва различимого шёпота.

– Ты знаешь почему. Я рассказывала и снова объяснять не буду, – спокойно ответила я, ещё раз перечитывая письмо Бекки. Надо бы уничтожить его, но я решила сделать это позднее.

– Как хорошо, что вы так спокойны, – Альма подошла ближе к трюмо, за которым я сидела, и внезапно обняла меня за шею. – Если бы можно было, сама бы отправилась туда.

– Зачем? – засмеялась я, поймав в зеркале встревоженный взгляд сестры и погладив её по руке, как всегда делала Виленна, когда хотела успокоить меня. – Огребешь ещё со спины палкой по голове. Знаешь, я всё же надеюсь, что ошиблась.

– А я – что эта гадина умрёт быстро, – поджав губы и сверкнув глазами так, что на миг они наполнились Тёмной энергией, ответила Альма. – Не потому что это милосерднее. Вы понимаете, да? Потому что так она не сможет никому причинить много вреда.

– Иногда много и не надо, – посерьёзнев, ответила я и, встав, отошла к окну.

Весна уже потихоньку вступала в свои права, хотя снег ещё лежал на газонах. Однако в воздухе витало предчувствие тепла, а ночные грозы только подтверждали: весна уже на подходе, и скоро можно будет сменить шубы на пальто, а меховые перчатки на тонкие – изящные, сшитые из кожи и украшенные драгоценными камнями. Если конечно, я выживу.

Впервые опасность потерять жизнь стояла так близко, что я затылком чувствовала её холодное дыхание. Никто не мог гарантировать, что я выйду из этой игры без серьёзных потерь.

«Отошли всех», – услышала я в голове голос Рига и вздрогнула от неожиданности. Давно Зверь не общался со мной вот так, я уже привыкла не получать от него ответа на волнующие вопросы и смотреть на Гарма как на диковинного, но друга.

Однако сомнений быть не могло, это его голос, не видение.

– Марта и Альма, оставьте меня ненадолго, – мягко попросила я, поворачиваясь к горничным. Альма хотела что-то возразить, но увидев мой взгляд, осеклась. Более искусная в дворцовом этикете Марта с пониманием улыбнулась и сделала книксен старательней обычного.

– Что случилось? – спросила я Рига, подходя ближе к постели, на которой он, как обычно, лежал, положив большую волчью голову на передние лапы. Зверь только повёл ухом в мою сторону, но общаться не стал.

– Зачем было отсылать свидетелей? Что ты хотел? – двумя руками я подняла голову зверя, заставив посмотреть в глаза. Сейчас радужки его были настолько тёмными, что казались чёрными.

И тут случилось нечто неожиданное.

Зверь вскочил и в один прыжок опрокинул меня на спину, прижав передними лапами к кровати. Я не успела вскрикнуть, как Риг приблизил морду к моему лицу так, что его мокрый нос коснулся моего. Как заворожённая я смотрела в его глаза, зрачки которых менялись от круглой горошины до крупной семечки, как у кошачьих.

Риг открыл пасть и дыхнул в лицо серым туманом. Я задержала дыхание, боясь закашляться и хотела отвернуться, но туман окутал меня и стал таким густым, что я уже не понимала, где оказалась. Против ожиданий глаза не слезились, но толку от зрения не было. Я не видела Рига или комнату, лишь ощущала на груди тяжесть от лап.

Сердце колотилось, борясь с диким желанием вздохнуть, я терпела изо всех сил, но туман не рассеивался. Наоборот, становился более плотным, словно вата или грозовое облако, грозившее раздавить меня. Или поглотить.

Сдерживаться стало невмоготу, и почти теряя сознание, я сделала вдох. Во рту появился привкус солёного пепла, и туман, словно чудище, стал заползать в рот, вызвав горячую волну в груди, которая спускалась всё ниже, пока не улеглась клубком вокруг пупка. Первым порывом было отползти, но лапы зверя, которого я не могла разглядеть в тумане, плотно прижимали меня к постели, а руки сделались слабыми, способными лишь на то, чтобы некрепко сжать покрывало.