Тёмная королева. Проклятый отбор

«Очень жаль, что тебя сейчас нет здесь. Вечером состоится оглашение результатов отбора, и мне бы очень пригодилась твоя поддержка. Поправляйся скорее.

Знаешь, я, наконец, поняла, кто такая Алая роза, о которой все говорят. Ответ всегда был у меня под носом. Ведь она однажды уже попыталась причинить вред королю, но умело вывернулась. А я взяла и поверила.

Сегодня я нанесу удар первой. Молись за меня Всеблагому и прочим богам».

Альма доставит письмо Ингрид, а та отправит его с орланом так, чтобы уже к вечеру оно попало в руки Нильсен. Именно это я пояснила горничным, принявшимся меня уверять, что записка не успеет дойти.

– Успеет, – загадочно улыбнулась я и подала знак, что пора начинать готовиться к выходу.

Вечером зарядил дождь, промозглый и холодный, как и наша весна. Но настроение у меня было приподнятое.

– А где ваш зверь? – шёпотом спросила Альма, когда я смотрела на своё отражение в зеркале, прикидывая всё ли готово. – Подозрительно, что его нет. Хоть какой-нибудь толк бы от него был!

– Он вернётся. Пока что Риг сделал всё что мог, – улыбнулась я, и белки глаз на миг почернели.

3

В Тронном зале было светло, и играла лёгкая музыка, однако, оглянувшись, я заметила, что кроме тех, кого это непосредственно касалось, больше никто не пришёл. Даже оркестр играл, повинуясь артефактам, без участия живых музыкантов.

Я уже испугалась было, что Рагнар переборщил, и заговорщица может догадаться о ловушке, но оглядев девушек и слуг,  сновавших между пустыми креслами, где должны были сидеть приглашённые придворные, успокоилась. Навести иллюзию присутствия гостей для придворных Магов труда не составит, а та, ради кого затевается представление, слишком сосредоточена на нас, чтобы это заметить. А если и заметит, то не придаст значения, списав на желание короля избежать в этот момент излишнего внимания.

Подобные иллюзии не были редкостью, Рагнар не любил большого скопления народа и поэтому вполне мог объявить о невесте сначала в близком кругу.

Наконец музыка стихла, герольд объявил членов королевской семьи, и мы четверо, стоящие рядом, в непосредственной близости от трона, почувствовали нервное напряжение, искрами вылетающее из-под пальцев и клокочущее в груди.

– Я хочу объявить победительницу отбора без лишних глаз, – произнёс Рагнар, когда официальная часть, где король благодарил нас за верную службу и за то, что мы оказались достаточно сильны, чтобы дойти до конца, окончилась.  – И уже послезавтра состоится бал, на который вы все приглашены.

Я посмотрела на его высочество и заметила, что он нервно оглаживает ручку подлокотника кресла, на котором сидит. Принц смотрел на брата, и напряжённая поза говорила о том, что он в любой момент готов сорваться с места.

Кресло Софи пустовало, пару дней назад был пущен слух, что она приболела от нервного потрясения, ведь её замужество должно было состояться заочно, сразу после свадьбы короля. Я же видела в этом лишь один знак: ей слишком опасно находиться здесь в данный момент.

Меня охватила дрожь, но стоило Эрике коснуться моей руки, как всё прошло. Вместо того, чтобы слушать речь его величества, я перебирала в памяти, всё ли успела сделать как надо. Двум девушкам-соперницам отправила записки с орланами, где сообщала об условном знаке, который подам, когда потребуется их вмешательство. Альма и Марта ждали меня в комнатах, получив указания о том, что делать на случай, если я неважно себя почувствую. Всё сделано, больше добавить нечего.

Рагнар выглядел вполне довольным и спокойным, как человек, принявший, наконец, решение и ни секунды в нём больше не сомневающийся. Король с улыбкой обвёл нас всех, выстроенных в шеренгу, взглядом и, поцеловав руку каждой, подошёл к Ингрид.

– Вы окажите мне честь, ярла Нильсен и согласитесь стать моей женой и королевой?

Девушка вспыхнула, потом побледнела, было видно, как у неё задрожали губы, словно она приготовилась заплакать, но только молча кивнула.

Его величество поцеловал руку Ингрид и надел ей на палец кольцо с ярко-синим сапфиром, символом королевской семьи.

Чего-то подобного я ожидала и даже считала, что была к этому готова. Но когда Тира и Эрика посмотрели на меня с сочувствием, захотелось выйти и крикнуть:

«Нет, это всё неправда! Так просто не может быть!»

И плевать, что Рагнар просил верить ему, а я клятвенно обещала так и поступить. Голову сдавил металлический обруч, особенно крепко впившийся на висках.

Я пыталась касаться невозмутимой, и одни боги знали, чего мне это стоило!

Оркестр заиграл вальс, и Рагнар пригласил объявленную невесту на танец. Всё так, как описывалось в альманахах, посвящённых прошлым отборам. Проигравшие должны смотреть на ту, которой повезло больше.

Танец длился целую вечность. Ингрид выглядела смущённой и сияющей, смотрела только на короля и таким восхищённым взглядом, что я ощутила, как в груди разливается знакомая горячая волна. Сейчас она спустится в живот, а во рту появится привкус пепла. Дар Мглы заявлял о себе, но время действовать ещё не пришло.