Тёмная королева. Проклятый отбор

В итоге финальная встреча вылилась в искусные, льстивые похвальбы друг другу, что особенно было приятно ему, знающему, что завтра выживут не все. Эрика, по всеобщему мнению, станет прекрасной матерью и невозмутимой королевой, у которой на всё есть мудрый и справедливый ответ. Тира принесёт в жизнь Рагнара сильные эмоции и обеспечит поддержку во всех его начинаниях, вплоть до того, что сможет в случае необходимость стать временным регентом, если королю будет угодно отправиться с деловым визитом в другую страну или наведаться с войной к соседям.

А Ингрид сможет родить много сыновей и воспитать наследников в почтении и любви к государю, не стремясь затмить того и даже в душе не осуждая любое, самое спорное решение.

–Я бы хотела сказать и о ярле Виртанен, – неожиданно подала голос Алая роза, когда все прочие, довольные собой, умолкли. – Несправедливо, что мы не сказали о той, кто тоже имеет равные шансы стать королевой.

– Совершенно справедливо, ярла, – одобрительно кивнул Рагнар. – Вот и скажите.

В итоге заговорщица наградила Хильду всеми известными достоинствами, умолчав о недостатках, тем самым обнажив их. Полная скрытого благородства и мудрости, Виртанен должна стать королевой, имя которой останется в веках символом верности и преданной любви. Алой розе, наверное, хотелось добавить неразделённой, но девушка смолчала. Играть в благородство на людях у неё получалось в совершенстве.

– Благодарю вас особенно, – обратился к заговорщице король и даже совершил то, что казалось совсем немыслимым. Осторожно взял её руку и, задержав в ладонях, поцеловал.

– Приятной ночи, ярлы, – произнёс Рагнар, обращаясь ко всем. – Завтра вечером, в Тронном зале я объявлю победительницу. Но, как вы помните, и остальные не останутся обиженными. Каждая получит земли и титул, что позволит занять достойное место в свите её величества и найти хорошую партию.

– Благодарим, ваше величество, – раздался хор девичьих голосов. Претендентки встали, чтобы тут же присесть в глубоких реверансах, как того требовал этикет.

«Догадывается о ловушке?» – тем временем раздумывал Рагнар, чувствуя возбуждение, как перед битвой. Которых давно не было, не считая дворцовых интриг, и той, что завершилось прошлой ночью.

Облава. Клубы магического дыма от применения боевых артефактов разъедали глаза и вызывали першение в горле, несмотря на защиту. И запах крови, смешанный с гарью, вызывал желание немедленно выйти на свежий воздух, но не ранее того, как глаза увидят поверженных. Тех, кто ответственен за смерти и за страх, сыростью и запахом плесени ползущий по коридорам Драгского замка.

Рагнар вернулся к себе и, расстегнув ворот рубашки, снял тяжёлый камзол.

– Ты был прав, – мрачный вид Карла не оставлял в этом сомнений. – С самого начала. Это был он.

Король усмехнулся в зеркало. Слава Всеблагому, и эта ниточка привела к кукловоду!

– Надо брать его сегодня.

– Нет! – Рагнар повернулся к брату. – Сначала её. Потом Когана. Если наоборот, девушка затаится.

– Без подпитки её ждёт мучительная болезнь, – возразил Карл.

– Найдёт другой источник, и только. Сам знаешь: если убить её не в момент раскрытия Дара, она просто займёт другое тело. И нанесёт удар, когда мы не будем готовы. Через пару лет или того больше. Она большее зло, чем глава Ордена.

– Зря ты его недооцениваешь. Они стоят друг друга. У Когана всегда есть запасной план, – Карл сверкнул глазами, и от его милой внешности баловня судьбы сейчас не осталось ничего. Обнаживший клыки хищник, негодующий, что жертва выскользнула в последний момент, вот кем он казался сейчас брату. Вот кем он всегда и был.

– Ладно, согласен. Займёмся им сразу после уничтожения Алой розы, – Рагнар положил руку на плечо принца.

– Если у тебя будут силы, ваше величество, – холодно улыбнулся Карл.

– Мы все готовы. Силы будут, – кивнул король в знак того, что разговор окончен.

Если всё пройдёт удачно, а в этом он не сомневался, уже завтра вечером они с братом обсудят детали новой операции. А после начнутся приготовления к свадьбе.

Глава 18. Алая кровь

1

В эту ночь я спала без сновидений. Риг был рядом, в соседней комнате дремали горничные, и весь замок казался погружённым в сказочный сон, полный обманного спокойствия. Наверное, Алая роза тоже не нервничала, будучи уверена в победе.

Стоило мне узнать, кто она, как всё сразу встало на свои места, словно верховная богиня Фригг приоткрыла для меня волшебную завесу истины, и я увидела её. Правду. Во всей неприглядности и жестокости, в тех важных мелочах, которые не замечала до этого.

Утром я чувствовала себя бодрой и полной сил. Самолично смешав травы Виленны с теми, которые дала Ингрид, заварила ароматный чай и, глядя в зеркало, выпила его до дна.

– Ярла Виртанен, слава богам, сегодня всё решится, – щебетала Марта, ухаживая за мной.