Тёмные не признаются в любви

Я закусила губу. Если поддамся, она и в дальнейшем без зазрения совести будет использовать меня. А промолчу, значит, я ужасная сестра…

Делать выбор не пришлось – в уборную зашел еще кто-то.

– Какая встреча, – едко протянула принцесса Фиона. – Моя придворная художница, кричавшая о смелости, прячется в уборной?

– Ваше высочество, я уже ухожу.

– О нет, задержись, Криста! У меня есть одна новость для тебя, – объявила принцесса злорадно. – Отныне ты больше не числишься в моей свите.

– Но, ваше высочество…

– И тебя больше не ждут во дворце.

На это заявление сестра ответила глухо:

– Как пожелаете, ваше высочество.

Дверь закрылась за бывшей фрейлиной тихо.

– Почему вы с ней так? – с почтением и хорошо скрытым удивлением в голосе спросила Рикарда Принст.

Четверокурсница с боевого факультета несколько раз наносила Кристе визиты, поэтому можно сказать, что они дружили.

– Кимстар забыла свое место, и я указала его, – беспечно, будто обсуждая новую бальную сумочку, ответила принцесса. – Не люблю выскочек.

– Простите, ваше высочество, но я не могу больше молчать…

– И не надо! Как моя телохранительница, ты должна говорить мне все.

– Ваше высочество, я служу вам не так давно, как хотелось бы, но… – боевичка замялась, – но кое-что я заметила и могу утверждать точно.

Принцесса рассмеялась:

– Рикарда, не тяни кота за хвост! Кажется, так говорят у вас в университете?

– Совершенно верно, ваше высочество… Я хочу сказать, что вы сильно изменились с того момента, как лорд Йохенссельский провел новый ритуал для их величеств и сообщил, что принц жив…

В уборной раздался звук пощечины.

– Заткнись! Мой брат мертв, а ваш ректор – лжец! – зло произнесла Фиона. – Это я стану королевой Латории, и не только ее! Я! Только я имею право на корону!

– Разумеется, простите…

Вспышка ярости закончилась так же внезапно, как и началась. Ее высочество вновь заговорила спокойно и чуточку равнодушно:

– Тот ритуал поиска под грифом секретности, Рикарда. Больше не смей о нем вспоминать даже в присутствии тех, кто о нем знает.

– Слушаюсь, ваше…

Принцесса вновь перебила телохранительницу:

– А сейчас ты пойдешь, заберешь проектор и сделаешь так, как я велела. Выскочек нужно осаживать.

– Как прикажете, ваше высочество. – Растерянность покинула Рикарду Принст, включился холодный профессионализм мага-боевика.

Каблуки Фионы стучали звонко и агрессивно, когда она шла к выходу из уборной.

Лишь через несколько минут я отважилась покинуть свое убежище.

Руки дрожали. Голова болела. Разум отказывался принимать услышанное.

Принц Латории жив… Поверить не могу!

Но как он уцелел десять лет назад? Почему не дал родителям о себе знать? Где сейчас? Почему его все еще не нашли?

Нет, не могу поверить в подобное чудо…

А может, и не стоит, если вспомнить, кто проводил ритуал поиска?

Новая мысль появилась внезапно, как грабитель из-за угла.

Ректор одержим Голодом, с легкостью соврет, если потребуется. А что, если он решил совершить государственный переворот?! Уберет законную наследницу, подсунув все еще безутешной монаршей чете самозванца? И тот одержим таким же апологетом Неназываемого бога? Жаждой или Наваждением?..

Мне страшно. Как же мне страшно, боги!

Я не представляю, что в таком случае ждет страну, на престол которой взойдет древнее беспощадное существо. Реки крови, горы трупов?.. Одно точно: хрупкому миру конец. Будет война с Давелией! Ведь Голод ненавидит орден кромешников и всех темных!

И даже если сведения о некромантском обряде под грифом секретности, я обязана рассказать все Джареду!

Пока шла к триумфальному залу, пыталась восстановить в памяти подслушанный разговор слово в слово. И когда первый шок, вызванный невероятной новостью, схлынул, осознала, что принцесса готовит подлянку Кристе. Что-то, связанное с проектором.

И тут уже не до ссор, я постараюсь помешать.

Войдя в зал через дверь для артистов и оказавшись сразу возле сцены, я застыла.

Звучала красивая мелодия для первого танца дебютанток – мерес. Криста быстро и небрежно наносила краску на большой холст: крупными мазками или и вовсе, отойдя на шаг, брызгала ею с кисточки. Используя только один черный цвет, она экономила себе время.

В стороне, неподалеку от второго мольберта с еще чистым полотом, танцевала пара. Пара призрачная, но все равно прекрасная и реальная до жути: изящная блондинка, точная копия Кристы, и молодой красивый мужчина.

Эту иллюзию дед создал, когда Криста в муках училась танцевать. Сейчас не верится, но многие па она усвоила не благодаря учителю, а с помощью такого пособия…

Я давно забыла об этой полезной вещице, а сестра – нет и даже сумела применить, существенно преобразив свое выступление. Некоторые девушки как кошки – как ни бросай их, все равно упадут удачно.

Танец завершился, пара поклонилась и исчезла.

Криста развернула мольберт к зрителям. Раздались перешептывания – на холсте темнела какая-то мазня.

Мило улыбаясь, художница перевернула картину вверх тормашками – и зрители восхищенно заахали.

То, что выглядело кляксами, в таком положении оказалось черно-белым портретом короля Латории.