Тёмные не признаются в любви

– Приветствую самых очаровательных красавиц Латории! – с улыбкой произнесла темная. – Через несколько часов начнется следующий этап отбора, цель которого, как вы помните, продемонстрировать женихам свои таланты.

Когда Грегерсон, поймав мой взгляд, жестом подозвал к себе, я удивилась, но не стала делать вид, что не заметила его.

Подойдя к нечаянному родственнику, ожидала чего угодно, кроме делового предложения:

– Леди, вы сопроводите выступление моих певиц? Хотя бы одной из них? Это зачтется вам как демонстрация таланта.

Заманчиво, но несвоевременно.

– Здесь десятки конкурсанток, ваши девушки сумеют втиснуть свои номера? Или праздник продлится до утра?

– Не все пожелают развлекать темных, – насмешливо хмыкнул вампир.

– Откажутся проходить этап? – Я не поверила.

– Вскоре увидите сами.

И действительно, когда леди Анора предложила тянуть жребий, чтобы выстроить очередность номеров, принцесса встала со своего стула. В тот же миг перешептывания стихли.

– И я, и мои подруги потрясены бесчеловечными действиями повстанцев. Сегодня едва не случилось кровопролитие, как можно веселиться? – с лицемерным сожалением произнесла Фиона.

Темная леди тонко улыбнулась:

– Участие добровольное, ваше высочество, конкурсантки вправе отказаться.

– Увы, леди Анора, – притворщица развела руками, – ни у кого из нас не хватит силы духа предаваться развлечениям.

– У меня хватит! – звонко долетело от двери.

Головы всех присутствующих повернулись в сторону говорившей. Криста! Голубое платье и украшения с жемчугом подчеркивали ее нежную, но яркую красоту. Как всегда, художница принцессы была великолепна.

Я отвернулась, чтобы тотчас обернуться. Окидывая сестру быстрым взглядом, не сразу сообразила, что с ней не так. Вместо элегантного узла на ее затылке волосы вились крупными кольцами.

– Леди решила сменить стиль посреди отбора, – удивленно протянул Грегерсон. – Что ж, ей, кхм… идет.

Криста подошла ближе и выказала почтение будущей королеве безукоризненным придворным поклоном – и кудряшки на затылке задорно подпрыгнули.

– Ваше высочество, я хочу показать нашим прекрасным соседям, что латорийки не только красивы, но и владеют собой в сложных обстоятельствах.

Кто-то отрезал моей сестре волосы. После змей, подброшенных нам с Мадлен в комнату, и убивающих подарков от повстанцев другим девушкам я уже не удивлялась человеческой подлости. Подумаешь, волосы… Жизнь важнее. Но фрейлины принцессы все-таки заигрались.

Я была зла. Я так была зла!..

Эти девчонки с откровенного или молчаливого благословения принцессы принялись травить одну из своих! И за что? За то, что принц выделил ее, одарив незначительным вниманием! Пустоголовые курицы…

Я настолько увлеклась своими размышлениями, что едва не подпрыгнула, когда моей руки коснулось что-то холодное.

– Тихо, это я. – Мадлен выглядела неестественно бледной, я бы сказала – даже синеватой.

– Что с тобой?

– Потом расскажу. – Зельеварша слегка поморщилась. – Лучше скажи, что происходит?

– Пока ничего, – прошептала я в ответ. – Принцесса подбивает участниц саботировать этап талантов.

– Успешно?

– Относительно…

Свита согласилась с принцессой, охотно поддакивая, что негоже веселиться и развлекать, когда едва не случилось несчастье. Но нашлись и те, кто поддержал Кристу, разумеется, не из числа аристократок. И, когда они принялись расспрашивать леди Анору о том, как должен проходить очередной этап, ее высочество покинула столовую, не соизволив отобедать. За ней последовали и фрейлины, так и не притронувшись к аппетитным блюдам.

– Аристократки прошлых отборов были смелее, – подытожил Грегерсон с презрительной усмешкой. – Они честно признавались, что не желают развлекать темных. Эти же прикрываются тем, что не случилось.

Немногим позже, когда поднимались по лестнице на свой этаж, Мадлен подбросила дровишек в костер моего гнева.

– А меня в морозилке заперли, – как бы между прочим сообщила она.

– Что?! – Я споткнулась от неожиданности заявления.

– Зашла в хранилище за маслом из ранийских бобов, а выйти не смогла…

– Хранитель случайно закрыл? – на всякий случай уточнила я, отказываясь верить в худшее.

– Нет, у него сегодня выходной, – горько усмехнулась Мадлен. – Мне допуск дали, могу брать оговоренное и заранее оплаченное сырье в любое время дня и ночи.

Все-таки особенная студентка Эддл, слишком много у нее привилегий, хоть на первый взгляд и не скажешь. То ли университет видит в ней крайне перспективного мага, то ли здесь что-то еще.

– Говоря о морозилке, это ты образно?

– Нет, в хранилище есть отсек с такой же температурой, как сейчас на улице.

Я невольно взглянула на узкое стрельчатое окно, мимо которого проходили. За стеклом, не тронутым морозным узором благодаря чарам, свирепствовал снежный буран. Боги, да при такой температуре немудрено замерзнуть и в шубе!

– Тебя разыграли, Мадлен? – Я все еще не могла поверить в серьезность ситуации. – Шутник потом открыл дверь?

Она потерла лоб и устало призналась:

– Если бы, Кимстар, если бы… Давно я так не боялась. Чудом не узнала, что такое переохлаждение. Угадай, кто меня спас?