Тёмный единорог

Девочки отвоевали у единорога ещё троих пленников. Но этого было недостаточно. И тогда в голову сироте пришла прекрасная идея: если Гимн Урожая помог вернуть память детям из горной деревушки, значит, для похищенных из Эссендора можно использовать Зимний Гимн. Она оставила светловолосую певицу беседовать с земляками и, наигрывая на свирели свою любимую мелодию, отправилась на поиски Кловер Маллинг и остальных. Вскоре вокруг неё столпилось не меньше десяти детей, и у всех в глазах читался немой вопрос: «Откуда я знаю этот мотив?» Тогда она убрала инструмент обратно в чехол и стала петь. Это была та самая песня, которую она играла на рассвете в горах во время их первого с Сандером урока игры на свирели.

В тот день она отчаянно старалась отогнать нахлынувший поток воспоминаний, но сейчас, осознав их истинную ценность, девочка позволила им наполнить свою душу. Она улыбалась, представляя пушистые снежинки, что падали на площадь перед замком, когда короновали принцессу Одри. Затем ей вспомнились венки из красных ягод и вечнозелёных растений, что каждую зиму украшали двери домов и узенькие улочки, по которым растекался сладкий запах свежеиспечённых медовых булочек и имбирных пряников. Тэнди продолжала петь, и ей казалось, словно она вместе с мелодией передаёт все эти уютные зимние воспоминания о любимом городе юным эссендорцам.

Вскоре к ней подошла радостная Линнель, щёки которой пылали от волнения.

– Работает! – выпалила она. – Дети из Арвела вспомнили, кто они, и разрушили заклятье.

– Молодец, это полностью твоя заслуга. У меня тоже начинает получаться, но, думаю, процесс пойдёт быстрее, если ребятам не придётся слушать моё фальшивое пение. Давай споёшь ты, а я буду подыгрывать? – Получив согласие своей помощницы, она быстро записала слова в блокноте и поднесла к губам свирель. Золотую гостиную наполнил нежный, прекрасный голос. Отражаясь от стен, он проникал в сердца столпившихся вокруг Тэнди детей:

– Над славным Эссендором беснуется метель,
Оденься потеплее, а я возьму свирель.
Скорее, ах, скорее выходите за порог!
Нас Полуночный защитит всегда единорог,
Нас Полуночный защитит всегда единорог!

Среди белых снежинок в темноте ночной

Дай мне руку свою и потанцуй со мной.
Мы рождены для счастья и не ведаем тревог:
Нас Полуночный защитит всегда единорог,
Нас Полуночный защитит всегда единорог!

Первой стала подпевать рыжеволосая малютка Кловер, а затем к ней присоединились и все остальные. Кто бы мог подумать, что волшебство музыки окажется сильнее, чем магия Величайшего единорога?..

Глава 17

Трансформация

Сандер

Сандер смело смотрел на магического зверя, и в его глазах больше не было страха.

– Я расторгаю нашу сделку. Забудь все мои обещания, я отказываюсь работать на злодея, – с каждым произнесённым словом на душе у юноши становилось всё легче и светлей.

Единорог прижал уши, оскалился и порывисто взмахнул хвостом. Музыкант понимал, что тот пришёл в бешенство от происходящего, но теперь это уже не имело для него никакого значения.

Колдунья разгневанно подняла свой посох над головой:

– Мой господин сразу выполнил свою часть договора, чем несказанно облегчил тебе жизнь. В течение восемнадцати лет ты беззаботно скитался по свету, искал приключения и делал всё, что заблагорассудится. Преданность – единственное, о чём он просил взамен. Не такая уж большая плата, учитывая, что он для тебя сделал. И всё же ты посмел его подвести.

Сандер яростно выступил вперёд.

– Не такая уж большая плата? – прокричал он. – Да ни за что в этом мире я не платил дороже. Мне пришлось отбросить все свои убеждения, перешагнуть через мои представления о чести и ежедневно в течение двух долгих лет мучиться от угрызений совести. То, что вы оба сделали с несчастными детьми, – чистейшее зло. Вы готовы были сломать их жизни ради собственной выгоды, не заботясь о том, какую боль причиняете их родным.

Старуха громко рассмеялась, и эти отвратительные скрипучие звуки эхом разнеслись по залу, отражаясь от ледяных стен:

– Ты так говоришь, словно не имеешь к этому никакого отношения. А между тем твой вклад в наше дело просто неоценим.

Музыкант отрицательно покачал головой:

– Но мне пришлось. Знай я сразу, что от меня потребуется, я бы ни за что не согласился на эту сделку.

– Возможно. Но всё же ты привёл сюда Линнель. Ты знал, что поступаешь неправильно, но боялся, что в случае неподчинения мой повелитель заберёт обратно то, чем он тебя одарил. Вот почему целых два года ты продолжал приводить сюда детей. Это был твой выбор.

– Я думал, что уже слишком поздно забирать своё обещание. Но несколько дней назад я понял, что никогда не поздно поступить правильно.