Тёмный единорог

– Кто же тебя на это надоумил? Тэнди? – Интонация колдуньи вновь стала другой. Она говорила за единорога. – Тебя обмануло её показное самопожертвование. Но я видел её душу. Она пришла сюда, потому что надеялась найти среди моих пленников свою мать. Люди двуличны. Что бы они ни делали, они делают это только для себя.

– Возможно, вначале. Но рано или поздно приходит понимание, что каждый человек нуждается в других людях и, чтобы их не оттолкнуть, нужно заботиться не только о себе. Годы моего эгоизма прошли. И пусть на это мне понадобилось больше времени, чем другим, но я наконец повзрослел. Я отказываюсь от своего желания. И я больше ничем тебе не обязан.

Много лет тому назад

Сандер

Сандер обошёл всё королевство. Он нашёл множество невероятных мест и фантастических животных, но единственным, чего он не смог найти ни в дремучих лесах, ни на необитаемом острове, был нескончаемый источник молодости. Больше всего на свете его страшила мысль, что вскоре он потеряет свою миловидную внешность и крепкое здоровье. И вот, забравшись выше облаков, он получил за свою смелость величайшую из наград. Двадцать лет назад незнакомый колдун исполнил самое заветное желание юноши – никогда не стареть. На протяжении всех последующих лет на коже Сандера не появилось ни единой морщины, его волосы ослепительно блестели, щёки пылали румянцем, а походка оставалась уверенной и лёгкой. Он не состарился ни на один день.

Колдун остался на горе выстраивать свой заоблачный мир, а юноша отправился дальше на поиски приключений. Теперь он понимал, что неиссякаемая энергия и врождённая любознательность помогут ему стать величайшим путешественником в истории королевства. Но первым делом он навестил свою семью. С тех пор он возвращался домой раз в полтора года, но со временем промежутки между его визитами становились всё длинней, и его всё меньше тянуло в родную деревню. Погружённый в океан событий, он совсем забыл о своих близких и больше к ним не приходил. За исключением, разве что, всего одного случая. Однажды, три года тому назад, он гулял по Рыночной площади городка, в окрестностях которого стояла его деревня. Невольно подслушав разговор двух пожилых сплетниц, он узнал, что его мать тяжело больна.

На тот момент с их последней встречи прошло уже не меньше пяти лет. Так что юноша поспешил домой.

Путь был неблизкий, и потому когда он добрался, уже стояла глубокая ночь. В маленькой хижине царил полумрак: лишь в комнате, где на постели лежала его мама, светила одинокая лампада.

Она протянула к сыну свою иссохшую руку, и тот нежно погладил её бледную и тонкую, как пергамент, кожу. Женщина почти не разговаривала, и каждый вздох отзывался в её груди протяжным хрипом. Несмотря на возраст, ей всегда удавалось оставаться красавицей, но болезнь вытянула из неё все силы, превратив в худую морщинистую старуху.

– Сандер? – тихо спросила она. – Как это возможно? Ты точно такой же, как и в день своего совершеннолетия. А ведь тебе уже за тридцать! Как будто время совсем забыло о тебе.

– Это не так. Просто свежий воздух и постоянная ходьба помогают держать в тонусе и ум, и тело.

Больная попыталась улыбнуться, но при этом в её взоре читалось беспокойство. Материнское сердце не обманешь. Она знала: что бы там ни говорил Сандер, без вмешательства магии здесь не обошлось.

Именно в этот момент музыкант понял, что, если он хочет сохранить в тайне секрет своей вечной молодости, ему больше не следует появляться в родных краях. А как иначе: все вокруг будут стареть и меняться, но только не он, и с каждым годом это будет всё сильнее бросаться в глаза. Существовало лишь два способа решить данную проблему: разорвать все связи и вести одинокую, полную эгоизма жизнь либо вернуться к колдуну и попросить его отменить своё заклинание.

Сандер принял решение: со слезами на глазах он простился с матерью и покинул деревню, так и не встретившись с остальными членами своей семьи. Не прошло и недели, как он узнал, что мать скончалась. Но он не появился на похоронах.

Время шло, юноша занимал каждую секунду своего дня чем-то интересным, чтобы не думать о случившемся и не вспоминать родных. Это стало куда проще, когда единорог вдруг напомнил о себе. На тот момент путешественник уже и думать забыл о своей части сделки, так что он с воодушевлением отправился на Опакус, предвкушая работу, которая поможет ему забыть обо всех тягостных мыслях.

Но, увы, задание колдуна предвещало лишь новые душевные терзания. Он нуждался в энергии и хотел, чтобы музыкант время от времени приводил к нему детей.

– Нет, – твёрдо ответил тот, выслушав поручение единорога из уст переводчицы. – Я не собираюсь становиться похитителем.

Но хозяин заоблачного замка был непреклонен:

– Ты обещал выполнить всё, что я скажу. И единственной оговоркой было то, что это не принесёт никому физических увечий и не станет причиной смерти.

– Но разлука с семьёй доставит им много страданий. Да, эта боль будет лишь в душе, но всё равно вы не имеете права так поступать. – Сандер покачал головой. – Я отказываюсь выполнять это задание.